논란의 핵심은 지난 총선 당시인 1월 중순 김 여사가 한 후보에 휴대폰으로 보낸 문자메시지다. 당시 김 여사는 ‘명품백 논란에 사과할 의향이 있다’는 문자를 보냈지만 한 후보가 읽씹(읽고 무시), 총선에 엄청난 손해를 끼쳤다는 주장이 제기됐다. 이를 두고 “정치적 판단 미숙”, “사실상 해당 행위”(나경원 당대표 후보), “당내와 대통령실과 논의 않고 뭉개”, “인간적 예의가 아냐”(원 후보) 등 경쟁 후보들은 거세 공세를 펼쳤다.
한 후보는 적극 반박하고 나섰다. 그는 이날 본인 사회관계망서비스(SNS)에 “선거관리위원을 포함한 일부 정치인들이 제가 사적 통로가 아니라 공적으로 사과요구를 했다는 이유로 연판장을 돌려 오늘 오후 후보 사퇴요구 기자회견을 준비하고 있다”고 썼다.
한 후보는 이어 “같은 이유로 윤리위를 통해 저의 후보자격을 박탈하겠다는 얘기도 있다. 여론이 나쁘다고 놀라서 연판장 취소하지 마시고 지난 번처럼 그냥 하기 바란다”며 “국민들과 당원 동지들께서 똑똑히 보길 바란다”고 말했다.
한 후보의 언급한 연판장 구태는 지난해 3·8 전당대회 당시 당대표 유력 후보로 거론됐던 나경원 후보를 불출마시키기 위해 21대 초선 의원들이 조직적으로 움직이면서 돌렸던 연판장 사태를 일컫는 말이다. 이번 전당대회에서 한 후보와 나 후보는 과거 연판장 사태를 ‘학교폭력’에 비유하기도 했다.
원 후보도 이날 본인 SNS에 한 후보를 향해 ‘문자를 공개하거나, 사과하고 끝냅시다’라는 제목의 글을 썼다. 원 후보는 “한 후보가 김 여사의 문자 논란을 전당대회 개입으로 몰아가고 있는데 이는 매우 위험한 주장”이라며 “그럴수록 한동훈 후보에게 당대표를 맡기면 안 된다는 확신만 확산될 뿐”이라고 썼다.
그러면서 “지금이라도 한동훈 후보가 문자를 공개해서 진실을 밝히거나, 아니면 사과하고 이 논란을 마무리하는 게 모두를 위한 길”이라고 말했다.
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