[미래기술25]美웨이모·中바이두 자율주행 기술 경쟁…현대차도 '총력전'

[이데일리 송승현 기자] 자율주행자동차 기술은 인간의 미래를 근원적으로 바꿀 것으로 기대를 모으고 있습니다. 자율주행자동차 기술의 잠재 시장 가치도 엄청납니다. 삼정KPMG가 발간한 ‘자율주행이 만드는 새로운 변화’ 보고서에 따르면 자율주행차 시장 규모는 2020년 약 1509억원에서 2035년 약 26조 1794억원에 달할 것으로 예측됩니다. 연평균 40% 성장할 것이라는 전망입니다. 자율주행 기술이 아직 상용화 단계 전인 만큼 누가 먼저 이 시장을 차지하느냐의 싸움이 치열합니다. 가장 잘 알려진 기업은 미국의 웨이모와 중국의 바이두가 꼽힙니다. 이외에도 전 세계 완성차 브랜드들도 경쟁적으로 자율주행 기술 개발에 참전하고 있습니다.

웨이모·바이두, 완성차 제치고 자율주행 기술 선두주자 될까

자율주행 기술의 선두 주자로 불리고 있는 기업은 전통적 자동차 브랜드들이 아닌 스타트업 또는 정보기기(IT) 기업들입니다. 그 중 대표적인 기업이 미국 구글의 모기업인 알파벳의 자회사 웨이모입니다. 웨이모는 지난 2009년 무인자동차 시대를 목표로 미국 스탠퍼드대·카네기멜런대 연구팀과 무인차 경주 대회 우승자들을 영입해 시작한 사내 기업입니다. 이후 웨이모는 2016년 세계 처음으로 자율주행차 시범 운행을 시작했습니다. 웨이모는 자율주행 기술의 메카로 불리는 미국 캘리포니아에서 지난해 기준 총 230만마일(370만km)을 주행해 가장 많은 데이터를 확보한 것으로 나타났습니다. 그만큼 자율주행 기술에 필요한 다양한 알고리즘을 확보해 기술에 녹여내고 있습니다.

중국의 구글이라고 불리는 중국 최대 검색 엔진 바이두도 자율주행 분야에서는 독보적인 위치에 있는데요. 바이두는 2015년 중국 정부의 기술 육성에 발맞춰 자율주행 사업부를 개설했습니다. 바이두의 자율주행 기술 수준은 중국 정부의 전폭적인 지원으로 빠른 속도로 고도화하고 있습니다. 바이두의 로보택시 ‘아폴로’ 서비스는 지난해 11월부터 베이징 이좡 지역에서 운행 비용을 받는 등 상용화 근접 단계에 들어섰습니다. 사실상 로보택시 사업으로는 세계에서 가장 빠른 수준입니다. 특히 아폴로 자율주행의 누적 주행 테스트 거리는 지난해 12월 기준 2100만km에 달하는 것으로 조사됐습니다. 바이두는 오는 2025년 로보택시 사업을 통해 본격적인 수익화가 가능할 것으로 전망되고 있습니다. 이외에도 중국에서는 일본 자동차 브랜드 토요타의 출자사인 포니닷에이아이, 위라이드(WeRide), 오토엑스 등이 바이두와 함께 자율주행 기술 개발 경쟁을 벌이고 있습니다.

현대자동차가 지난 5월 공개한 현대차, 레벨4 수준의 자율주행 기술 비전이 담긴 캠페인 영상. (사진=현대차 제공)

GM, 크루즈로 자율주행 기술 개발 고삐…현대차, 포티투닷 인수하며 속도전

전 세계 완성차 브랜드들도 자율주행 기술 확보에 열을 올리고 있습니다. 이들 가운데 선두 주자에 서 있는 브랜드는 미국의 제너럴모터스(GM)입니다. GM은 자율주행차 사업 자회사로 크루즈를 두고 있습니다. 최근 일본 소프트뱅크 그룹의 비전펀드가 투자한 지분을 21억달러(약 2조 5000억원)에 인수했습니다. 이번 거래로 GM은 크루즈 보유 지분을 80%로 확대했습니다. 그만큼 자율주행 기술에 적극적인 투자를 할 것을 천명한 셈입니다. 크루즈는 미국 캘리포니아주(州)에서 차량공유 사업권을 따냈습니다. 돈을 받고 자율주행 택시를 운행할 수 있는 자격을 갖춘 것이죠. 크루즈는 지난해 웨이모 다음으로 많은 87만6000마일(140만km) 자율주행을 실시했습니다.

테슬라도 빼놓을 수 없습니다. 테슬라는 오토파일럿으로 잘 알려진 자율주행기술인 FSD(Full Self Driving)를 자사 모델에 적용해 판매 중입니다. 다만 테슬라의 자율주행은 아직 정해진 조건 내에서 운전자 개입 없이도 자율주행이 가능한 레벨3 단계에 미치지 못한 것으로 평가됩니다. 하지만 완성차 브랜드 중에서는 가장 앞서 있다는 것이 완성차업계의 평가입니다. 미국의 포드도 자율주행 기술 개발을 위해 스타트업과 손을 잡고 있습니다. 차량 공유 기업 리프트(Lyft), 아르고AI와 협력해 자율주행차 개발을 진행 중에 있습니다. 또한 올해 자율주행사업부 출범 및 무인 화물 운송 사업 진출을 저울질하고 있습니다. 이외에도 독일 3사로 불리는 메르세데스-벤츠, BMW, 폭스바겐도 자율주행 기술을 자사 차량에 탑재하기 위한 기술을 개발하고 있습니다.

우리나라에서는 현대자동차(005380)가 선두에 서서 자율주행 기술 개발에 열을 올리고 있습니다. 현대차는 20억달러(약 2조 3798억원)를 투자해 2020년 미국 자율주행 업체 앱티브와 합작 법인 ‘모셔널’을 세웠습니다. 모셔널은 최근 자율주행 시스템이 탑재된 자동차를 미국 라스베이거스 시내 여러 곳에서 시범 운행하고 있습니다. 모셔널은 미국 자동차공학회(SAE) 기준 레벨4 수준의 기술을 목표로 개발 중에 있습니다. 더 나아가 지난달에는 국내 자율주행 스타트업 ‘포티투닷’을 4200억원에 인수하기도 했습니다. 포티투닷은 라이다 없는 레벨4 단계의 자율주행기술을 확보한 업체로 알려져 있습니다. 레벨 4단계는 차량 시스템이 상황을 인지·판단해 운전하고 비상 시 운전자 개입 없이 차량이 스스로 대처할 수 있는 수준인데요. 값비싼 라이다 대신 카메라와 레이더만으로 자율주행 기술을 구현하기 때문에 향후 상용화 측면에서 유리하다고 현대차는 판단하고 있는 것으로 보입니다.

현대차의 자율주행 기술 개발에도 속도가 붙은 것으로 보입니다. 장웅준 현대차 자율주행사업부장(전무)은 최근 삼성증권이 주최한 ‘글로벌 투자자 콘퍼런스’에서 “그동안 격차가 컸던 자율주행 기술 격차를 1년 수준으로 좁혔다”며 “테슬라가 첨단운전자보조시스템(ADAS) 기술에서 앞서고 있으나 추격이 불가능한 수준은 아니다”라고 말했습니다.

주요 기업별 자율주행 개발 동향. (사진=한국자동차연구원 제공)