그러다보니 텅스텐은 높은 온도에서 사용하는 다양한 제품에 널리 사용되는데요. 전구나 조명장치에서 쓰이는 필라멘트, 항공기 및 우주선의 엔진 부품, 그리고 첨단 전자 제품에 사용되는 반도체 제조에 이르기까지 다양한 분야에서 활용되고 있습니다.
특히 텅스텐은 높은 밀도와 강도를 갖고 있어 절삭 공구나 기계 재료는 물론 전차의 장갑이나 포탄 등 군사적 용도로도 널리 사용됩니다. 텅스텐은 탄소와 강철 등 합금 용도로도 많이 사용됩니다. 탄화텅스텐의 경우 다이아몬드, 탄화붕소, 탄화규소 다음으로 강해 절삭공구나 기계 재료로 쓰이고요. 강철에 텅스텐을 첨가한 텅스텐강 역시 강도와 경도가 크게 향상됩니다.
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텅스텐은 1781년 스웨덴 화학자 칼 빌헬름 셸레(Karl Wilhelm Scheele)가 처음으로 발견했습니다. ‘무거운 돌’이라는 이름은 당시 그는 텅스텐이 산출되는 회중석에서 비롯됐습니다. 실제로 텅스텐은 일반 금속에 비해 상당히 무겁습니다. 철의 밀도가 7.874g/㎤인데 비해 텅스텐의 밀도는 19.25g/㎤입니다. 철보다 2배 더 무겁다는 얘기죠.
원소기호 W는 독일어로 늑대를 뜻하는 볼프람(Wolfram)에 유래됐다는 얘기가 있습니다. 텅스텐 광석이 주석 광석에 섞이면 주석이 심하게 부서지는데요. 오래 전부터 주석을 사용했던 사람들 입장에서는 텅스텐이 아주 골칫거리였을 것 같습니다. 텅스텐금속을 볼프라마이트(wolframite)라고 부르고, 여기서 나온 원소를 볼프람(woflram)이라고 부르기 시작한 것이라고 하네요.