오늘은 영구자석의 대표적인 재료로 쓰이는 네오디뮴을 다뤄볼 예정입니다. 네오디뮴은 17가지 희토류 금속 중 하나로도 알려져 있습니다. 희토류는 원소기호 57번부터 71번까지의 란타넘계 원소 15개와 21번인 스칸듐, 그리고 39번인 이트륨 등 17개 원소를 말하는데요. 자연계에서 매우 드물게 존재하는 금속 원소라는 의미로 희토류라는 이름이 붙었습니다.
이 중 네오디뮴은 원자번호 60번째로 원소기호는 Nd입니다. 네오디뮴은 1885년 오스트리아의 화학자 카를 아우어 폰 벨스바흐(Carl Auer von Welsbach)에 의해 발견됐습니다.
|
예를 들어 네오디뮴 자석의 발명은 스피커의 디자인을 혁신적으로 변화시켰죠. 네오디뮴 자석은 작고 가벼우면서도 강력한 자기장을 생성할 수 있기 때문에 스피커의 크기를 줄이고 음질을 향상하는데 크게 기여했습니다.
네오디뮴은 현대 첨단산업에 있어 없어서는 안 될 핵심광물입니다. 다만 중국 의존도가 높습니다. 중국은 전 세계에서 가장 큰 네오디뮴 생산국 중 하나로, 네오디뮴 영구자석 90% 이상을 생산하고 있습니다. 이에 따라 중국의 자원 무기화에 대한 우려도 커지고 있습니다. 최근 중국은 네오디뮴 등 희토류 영구자석 제조 기술을 수출금지 대상으로 지정하기도 했죠.
그러다 보니 중국 의존도를 낮추기 위한 노력이 이어지고 있습니다. 수입처 다변화 노력이나 희토류를 사용하지 않는 전기차 모터 개발 등을 들 수 있습니다. 우리나라 정부도 지난해 말 희토 영구자석을 ‘산업공급망 3050 전략’의 ‘공급망 선도 8대 프로젝트’ 중 하나로 지정하는 등 대응책 마련에 나서고 있습니다.