목디스크(경추추간판탈출증)는 경추의 뼈와 뼈 사이의 물렁뼈인 디스크가 제자리를 이탈하거나 파열되어 신경을 압박하면서 통증이 생기는 질환이다. 목디스크는 디스크에 퇴행성 변화로 인해 발생하기도 하지만, 잘못된 생활습관 때문에 발병하기도 한다.
건강보험심사평가원에 따르면 목디스크로 진료 받은 환자는 2015년 87만4230명, 2017년 93만8964명, 2019년 101만4185명으로 꾸준히 증가했다. 환자는 2019년 기준 50대가 30만322명으로 전체 환자의 약 30%를 차지했으며, 60대가 22만5641명, 40대가 20만1545명으로 그 뒤를 이었다.
목디스크 치료는 환자의 상태에 따라 달라진다. 증상이 경미한 초기 환자의 경우에는 약물치료, 물리치료 등 비수술 치료에도 호전될 수 있다. 또한 통증 부위에 약물을 투입해 염증을 치료하는 시술치료도 시행한다. 시술치료에는 경막외신경성형술, 풍선확장술, 신경차단술, 고주파수핵성형술 등이 있다. 하지만 비수술 치료나 시술치료에도 호전되지 않거나 극심한 통증, 마비 증상이 나타날 때는 수술적 치료를 시행해야 한다.
목디스크 수술은 목을 앞쪽에서 가로로 절개해 추간판을 제거하고 인공뼈나 케이지를 삽입해 척추뼈를 단단히 고정하는 방식인 ‘경추 전방유합술’이 있다. 경추 전방유합술은 경추 수술의 표준이며, 50년이 넘는 오랜 기간 진행하여 성공률이 높고 재발율은 낮은 신뢰도 높은 수술이다.
세란병원 신경외과 장한진 과장은 “현대인이 갖고 있는 흔한 질환 중 하나가 거북목?일자목증후군이다. 이 질환들은 교정하지 않을 경우 목디스크로 발전할 가능성이 매우 높다”라며 “팔에 저림 증상이나 뒷목 통증이 지속적으로 발생하면 목디스크를 의심하고 병원을 찾아 치료를 받아야 한다”라고 조언했다. 이어 “목디스크는 예방이 무엇보다 중요하므로 일상생활에서 컴퓨터나 스마트폰을 볼 때 귀와 어깨가 일직선이 되는 올바른 자세를 유지할 수 있도록 노력해야 한다”라며 “또한 업무 중 자세를 자주 바꿔주고 목과 어깨를 풀어주는 스트레칭을 하는 것이 좋다”고 조언했다.