이광형 KAIST(한국과학기술원) 총장은 지난 7일 KAIST 도곡캠퍼스에서 진행된 이데일리와의 인터뷰에서 이같이 말했다. 최근 기후위기에 따른 지구 환경 변화가 심상찮지만 과학기술이 더해지면 인류가 문제를 극복하고, 새로운 환경에 적응할 수 있으리라 내다본 것이다.
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산업혁명 이후 지구온난화로 인한 기온 상승이 산업화 이전보다 이미 1.5도를 넘어섰으며, 현재의 추세가 계속되면 조만간 파리기후협약에서 제시했던 목표인 2도를 넘어설 것이라는 전망이다. 미 항공우주국(NASA) 고다드우주비행센터도 지난해가 1880년 기록을 시작한 이래 가장 뜨거웠던 여름이었다는 연구결과를 14일 내놓기도 했다.
이 총장 역시 대규모 화산 폭발, 운석충돌 등 수많은 변화에 적응해온 인류가 기후위기로 다시 한 번 위기를 맞을 것으로 예상했다. 하지만 인류가 미래기술을 개발해 이를 도구로 활용하면서 환경 변화에 적응해온 것처럼 이번에도 안전하게 살 수 있는 곳으로 바꿔줄 것이라고 예상했다. 이 총장은 “지구 역사를 보면 지구 3분의 1이 얼음으로 덮일 때도 있었고, 시베리아 툰드라까지 다 밀림으로 덮였던 때도 있었다”며 “엄청난 온난화 시절도 있었지만, 인간은 적응했고 살아서 현재까지 왔다”고 말했다.
특히 태양에너지를 활용해 온실가스도 잡고, 화합물도 생산할 수 있는 인공광합성 기술과 특정 기능을 갖춘 미생물을 만들 수 있는 합성생물학 기술들은 이산화탄소를 줄여 지구를 안전하게 만들 것이라고 언급했다. 탄소를 포집하고 저장하는 CCUS(탄소포집·활용·저장) 기술도 아직 초기 단계에 있거나 상용화까지 거리가 있지만, 궁극적으로는 지구와 인류 미래에 도움이 될 수 있을 것이라고 자신했다.
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우주개발이 정부 주도에서 민간 주도로 바뀌고 달, 화성으로 가기 위한 전 세계 국가들의 경쟁이 치열하다. 일론 머스크 스페이스X 설립자는 기후위기가 심각해지고 자원이 부족해지면서 ‘테라포밍’을 통해 궁극적으로 인류가 화성으로 이주해야 한다고도 말하기도 한다. 우리나라에서도 오는 5월 우주항공청 설립을 추진하는 등 우주개발에 관심을 보이고 있다.
이 총장은 “우주 개발은 우주에 있을 외계 생명체를 찾고, 공룡 멸종 원인이 된 운석 충돌 위험 방지 등을 위해 필요하다”며 “지구 자원이 한정된 상황에서 우주개발도 중요하며 국가 안보 측면에서도 우주개발은 필요한 부분”이라고 했다.
그러면서 그는 “우리는 자원이 한정돼 있기 때문에 모든 걸 다 잘할 수는 없다. 전략적으로 국가 미래의 관점에서 미래에 꼭 필요한 부분들을 효율적으로 해야 한다”며 “인공지능, 반도체 등을 집중해 우리 생존에 필요한 연구들을 해나가는 한편 미래 기술 개발을 통해 인류에 기여해야 한다”고 힘주어 말했다.