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임애지는 4일(한국시간) 프랑스 파리의 노스 파리 아레나에서 열린 2024 파리올림픽 복싱 여자 54kg급 준결승에서하티세 아크바시(튀르키예)에게 2-3(28-29, 27-30, 29-28, 27-30, 29-28)으로 판정패했다.
한국 복싱 여자 선수 최초로 올림픽 준결승 무대를 밟은 임애지는 동메달에 만족해야 했다. 임애지의 동메달은 2012 런던올림픽 남자 60kg급의 한순철(은메달) 이후 12년 만에 나온 메달이다.
임애지는 2022년 국제복싱협회(IBA) 이스탄불 세계선수권대회 우승자인 아크바시를 상대로 씩씩하게 맞섰다. 자신보다 7cm가 더 큰 아크바시(172cm)를 상대로 평소 스타일인 아웃복싱 대신 품으로 뛰어드는 전략을 택했다. 심판들의 판정이 엇갈릴 정도로 선전했다.
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김호상 복싱 대표팀 감독이 “우리가 1라운드는 이겼다고 봤는데 판정이 조금 아쉽다”라고 말할 정도로 잘 싸웠다. 임애지는 판정은 어쩔 수 없다면서 “내가 깔끔하게 하지 못했다”라고 결과를 받아들였다. 이어 “1라운드 판정이 밀리면서 적극적으로 들어갔다”라고 덧붙였다.
사실 임애지는 과거 아크바시와 스파링을 해봤다. 그는 “스파링할 때마다 멍도 들고 상처 나서 울었다”라며 “코치님께 ‘저 선수랑 하기 싫다’라고 말한 기억도 난다”라고 회상했다. 임애지는 “그래도 이번 경기를 앞두고는 ‘내가 이긴다’라고 자신했다”라며 “비록 패했으나 다시 붙어보고 싶다”라고 의지를 다졌다.
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파리올림픽을 “가능성을 본 무대”라고 정의한 임애지는 “훈련하다 보면 4년이 눈 깜짝할 사이에 지나가지 않을까 싶다”라고 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 정조준했다. 그러면서도 “사실 올림픽만 무대가 아니고 작은 대회에서도 선수들은 열심히 한다”라며 “올림픽, 아시안게임 외에도 많은 대회가 있다는 걸 알아주셨으면 한다”라고 바람을 전했다.