허창수 회장 4연임...전경련 회장 구인난 왜?

[이데일리 박철근 기자]

허창수 전국경제인연합회 회장이 27일 서울 영등포구 전경련 회관에서 열린 ‘제58회 정기총회’에서 37대 회장으로 연임이 결정된 후 취임사를 하고 있다. (사진= 노진환 기자)

회장 후보를 찾지 못해 난항을 겪었던 전국경제인연합회(전경련)가 결국 허창수 GS그룹 회장의 어깨에 다시 한 번 짐을 지웠다.

전경련은 27일 서울 영등포구 전경련회관에서 ‘제58회 정기총회’를 열고 허 회장의 연임 안건을 통과시켰다. 이에 따라 허 회장은 2011년 33대 회장으로 취임한 후 다섯번째 임기를 이어가게 됐다. 허 회장의 임기는 2021년까지다.

허 회장은 줄곧 이번 회장직을 맡지 않을 것이라고 공언했지만 대체자가 마뜩치 않은 상황에서 결국 ‘울며 겨자먹기’ 식으로 다섯번째 회장직을 수락한 것으로 알려졌다.

선거를 통해 회장을 뽑는 중소기업중앙회를 제외하고 전경련, 대한상공회의소, 한국경영자총협회 등 경제단체 회장 교체시기에는 늘 후임 회장 인선에 어려움이 따른 것이 사실이다. 이 가운데 전경련은 문재인 정부 출범을 계기로 회장직을 맡으려는 사람이 더욱 없어 다른 단체에 비해 어려움이 더 큰 상황이다.

전경련의 한 회원사 관계자는 “전경련 회장을 맡으려는 사람이 없는 가장 큰 이유는 아직 전경련이 ‘정경유착 비리’의 대표 단체라는 이미지가 크기 때문”이라고 말했다. 현 정부 출범의 계기가 국정농단이었고 국정농단의 과정에 전경련이 깊숙하게 개입했기 때문이다.

그는 이어 “국정농단 사태로 여론의 질타를 받아 2017년 전경련 혁신안을 발표했지만 전경련 규모를 축소한 것 말고는 피부에 와닿는 개혁이 없는 것도 사실”이라고 전했다.

이와 함께 현 정부의 소위 ‘전경련 패싱’ 현상도 대기업 총수들이 전경련 회장에 선뜻 나서지 않는 이유로 꼽힌다.

실제로 문 정부 출범 이후 청와대 주관 행사에 초청한 경제단체장 중 전경련 회장은 단 한 차례도 없었다. 지난 1월 문 대통령과 기업인과의 간담회에 허 회장이 참석했지만 이는 전경련 회장 자격이 아닌 GS그룹 회장 자격이었다.

경영계 및 경제현안에 대해 가장 크게 목소리를 냈던 과거와 달리 정부에 재계 의견을 전달하는 것조차 쉽지 않은 상황에서 회장직을 맡아봐야 큰 이득이 없기 때문이다.

특히 전경련이 대기업만을 대변하는 단체라는 점도 정부 정책기조와 결이 다르다는 것도 걸림돌로 작용한다.

재계 관계자는 “경총은 노동문제에 특화한 단체라는 점 때문에 노동 관련 이슈에는 경총이 경영계를 대표하는 역할을 한다. 대한상의는 대기업부터 지역상공인까지 아우르는 역할을 하고 있어 현 정부 출범 이후 명실상부한 재계 맏형 역할을 하고 있다”며 “반면 전경련은 회원사 자체가 대기업을 중심으로 구성되다보니 ‘재벌개혁’을 기치로 내건 이번 정부와는 접점을 좁히기 쉽지 않은 게 사실”이라고 지적했다.

대기업의 한 관계자는 “올해들어 다소 약화됐다고 해도 기본적으로 현 정부는 친노(親勞) 정책을 추구하고 있다”며 “이런 사회 분위기 속에서 기업, 특히 재벌 대기업의 애로사항을 전달하기에는 ‘가진 자가 더 하다’는 비난 여론을 감당하기 어렵다”고 말했다.

일각에서는 전경련의 과거 위상을 회복하기 위해서는 재계 총수가 아닌 외부 인사를 회장으로 영입하는 등의 방법도 필요하다는 의견도 나오고 있다.

한편 허 회장은 이날 취임사와 함께 올해 4대 중점사업 방향으로 △저성장 극복과 지속가능 성장 △일자리 창출 △산업경쟁력 강화 △남북경제협력 기반 조성 등을 제시하고 경제활력 살리기에 국민들의 관심과 기업들의 적극적인 도전을 주문했다.