미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 20일(현지시간) 이번달 연준 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 직후 “FOMC 인사들은 금리가 이전에 예상하던 것만큼 떨어지지 않을 것이라고 밝혀 시장을 놀라게 했다”며 “일부 당국자들은 현재의 높은 금리가 단지 더 오래 갈 뿐만 아니라 아마도 영원히(forever) 지속할 수 있다고 암시했다”고 보도했다.
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WSJ는 최근 중립금리 상승세를 들어 ‘역사적으로 초저금리 시대가 끝날 수 있는 이유’라는 제목의 보도를 지난달 했는데, 이번달 FOMC 회의를 계기로 또 내보낸 것이다. 중립금리는 경제가 과열 혹은 침체가 없는 잠재성장률 수준의 금리를 뜻한다. 현재 연준은 인플레이션 목표치 2.0%를 감안한 장기 실질 중립금리를 0.5%(명목 중립금리 2.5%)로 추정하고 있는데, 이미 0.5%보다 높아졌다는 인사들이 많아졌다는 의미다.
시장이 술렁이는 것은 중립금리 상승이 기존 예상보다 더 강경한 긴축을 필요로 할 수 있다는 점 때문이다. 제롬 파월 연준 의장은 이날 FOMC 정례회의를 통해 기준금리를 5.25~5.50%로 동결한 이후 기자회견에서 “금리를 동결했다고 해서 최종금리에 도달한 것은 아니다”며 “강한 경제활동은 금리에 더 많은 조치를 취해야 하는 주된 이유”라고 설명했다. WSJ는 “현재로서는 더 높은 금리가 가능하다는 점을 감안해야 할 것”이라고 전했다.
월가 주요 기관들은 곧바로 반응하고 있다. 얀 해치우스 골드만 수석이코노미스트는 이날 FOMC 정례회의를 본 후 투자자 메모를 통해 “FOMC 참가자들은 통화 긴축이 내년에 시차를 두고 성장에 부담을 줄 수 있다는 견해에서 멀어지는 것으로 보인다”며 “이는 금리 인하 전망을 약화시키는 것”이라고 했다.
‘월가 황제’ 제이미 다이먼 JP모건체이스 회장은 더 강경한 발언을 했다. 그는 미국 디트로이트이코노믹클럽(DEC) 행사에서 “지난 18개월간 연준의 금리 인상은 그저 따라잡기에 불과했다”며 “지속적인 인플레이션에 맞서 앞으로 몇 달간 금리를 더 인상해야 할 수 있다”고 했다.
연준은 지난해 3월 제로 수준의 금리를 인상하기 시작해 현재 5.25~5.50%까지 올렸다. 연준이 연방기금금리(FFR)를 기준금리로 채택한 지난 1990년 이후 가장 빠른 속도의 긴축이다. 그럼에도 다이먼 회장은 “연준은 금리 인상을 시작하는데 있어 한발 늦었다”며 긴축은 현재진행형이라고 평가한 것이다. 그는 “지금부터 4~6개월 후에도 인플레이션이 4% 수준에서 여러 이유로 하락하지 않을 것”이라고 했다.