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벤츠코리아가 위기에 빠진 발단은 지난 5월 환경부로부터 배출가스 불법조작 혐의로 적발되면서부터다. 환경부는 5월 6일 벤츠코리아가 2012년에서 2018년까지 판매한 경우 차량 12종 3만 7154대에 대해 배출가스 불법조작을 한 것으로 최종 판단하고 인증취소, 결함시정 명령 몇 역대 최고액인 과징금 776억원을 부과하며 형사고발한다고 밝혔다. 이후 환경부의 고발에 따라 검찰은 같은 달 27~28일 이틀간 벤츠코리아 본사를 압수수색했다.
첫번째 논란은 디미트리스 실라키스 벤츠코리아 사장이 검찰의 압수수색 직전 주에 해외 출장을 떠나면서 벌어졌다. 실라키스 사장은 이때 한국을 떠난 후 돌아오지 않았다. 자연스레 배출가스 불법조작에 대한 수사를 피하기 위해 도피성 출국을 했다는 의심을 샀다.
또 다른 논란은 실라키스 사장의 후임으로 내정됐던 뵨 하우버 전 벤츠 스웨덴 및 덴마크 사장이 부임을 거부하면서 벌어졌다. 뵨 하우버 사장은 8월 1일자로 벤츠코리아 사장으로 선임됐으나 발령일자를 며칠 앞두고 일신 상의 이유로 부임을 거부했다.
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하지만 업계와 소비자들 사이에서는 결국 배출가스 불법조작 수사를 피하기 위해 외국인 사장이 부임을 회피한 자리를 한국인이 맡게 됐다는 의혹이 제기된다.
한 업계 관계자는 “지금 벤츠코리아 사장을 맡게 되면 검찰 수사와 재판을 받아야 하는데 한국 상황과 문화를 잘 모르는 외국인이 이를 감당하기 어려웠을 것”이라며 “게다가 이미 5년간 수입차 시장 1위를 달리며 더 이상의 성과를 내기도 어려운 한국 시장을 맡는 게 달갑지 않은 선택일 수 있다”고 관측했다.
또 다른 관계자는 “실라키스 사장의 도피출국이나 하우버 사장의 부임 거부는 벤츠가 한국 시장을 우습게 본다는 인식을 만들 수 있다”며 “실제로 수입차 커뮤니티나 고객들 사이에서 이런 불만이 나오는 것으로 알고 있다”고 지적했다.
이같은 이미지 실추는 판매 감소로 이어지고 있다. 벤츠코리아의 7월 판매량은 5215대로 여전히 1위를 지켰으나 전월(7672대)대비 32%, 전년동기(7345대) 대비 29% 감소하며 시장점유율이 26.37%까지 떨어졌다. 전달과 비교해 2위인 BMW와의 격차도 14.17%포인트에서 5.03%포인트로 대폭 좁혀졌다. 벤츠코리아 관계자는 “7월 판매가 준 것은 6월에 물량이 많이 풀리면서 판매가 늘어난 기저효과로 인한 일시적인 것”이라며 “신차 출시 등에 따라 언제든 변동될 수 있다”고 설명했다.