北 '평창 언급' 하루 만에…정부, 고위급 회담 제안

조명균 통일부 장관이 2일 오후 서울 종로구 정부서울청사에서 오는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국 간 회담을 제의한다고 밝히고 있다.(사진=연합뉴스)

[이데일리 김영환 기자] 정부가 김정은 북한 노동당 위원장의 2018 신년사 발표 이후 하루만에 발빠르게 남북 고위급 당국회담을 제안했다. 약 40여일 앞으로 다가온 평창 동계 올림픽에 북한 대표단의 참가를 성사시키기 위한 포석으로 풀이된다.

조명균 통일부 장관은 2일 오후 2시 정부서울청사에서 “정부는 평창 동계올림픽 북측 참가 등과 관련한 문제를 협의하기 위해 동계올림픽이 한달여 앞으로 다가온 점을 감안해 1월9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국회담을 개최할 것을 북측에 제의한다”고 밝혔다. 전날 김정은의 신년사가 오전 9시30분에 이뤄진 것을 감안하면 불과 28시간 30분만에 나온 화답이다.

무엇보다 평창을 계기로 완벽하게 끊어진 남북 접촉 채널을 부활시키고자 하는 의중이 반영된 것으로 볼 수 있다.

이런 신속한 대응은 무엇보다 평창올림픽까지 이제 40일도 채 남지 않은 상황을 참작한 것으로 해석된다. 조 장관은 “남북당국회담 개최 문제를 협의해 나가기 위해서는 판문점 남북 연락채널이 조속히 정상화돼야 한다”며 “판문점 연락채널을 통해 의제, 대표단 구성 등 세부절차에 대해 협의해 나갈 것을 제의한다”고 했다. 다만 북한은 이날 오전과 오후 판문점을 통한 우리의 연락 채널에 답하지 않았다.

지난해 한반도 긴장이 그 어느 때보다 높아지면서 평창 올림픽이 안전하게 치러질지에 대해 국제적으로 우려가 있었던 것도 사실이다. 북한의 참가는 이를 일순간에 불식시키면서 동시에 남북관계 개선을 꾀할 수 있는 이벤트였다. 이런 상황에서 김정은이 직접 대표단 파견 용의를 꺼낸 만큼 우리로서는 대응을 미룰 이유가 없었다. 더욱이 조 장관이 “시기, 장소, 형식 등에 구애됨이 없이 북측과 대화할 용의가 있다”고 덧붙임에 따라 우리 정부로서는 혹여나 북한의 새로운 제안이 들어올 경우 이를 고려할 수 있는 여지도 만들어놨다. 조 장관은 “북측 나름대로 편리하다고 생각되는 시기, 장소, 형식을 제안해 온다면 우리로서는 긍정적인 입장에서 검토할 것”이라고 말했다.

다만 이번 고위급 회담이 이뤄질 경우 어느 수준까지 대화가 오갈지에 대해서는 말을 아꼈다. 우리로서는 북핵 이슈나 한미군사연합 훈련 등 민감한 이슈가 부담이 될 수도 있다. 조 장관은 “1차적으로는 평창 동계올림픽에 북측 대표단 참가하는 문제와 관련된 것을 논의하는 데 집중할 것”이라고 했다.