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종교모임이 중지된 것은 지난해 신천지예수교(신천지) 대구교회 등에서 확진자가 속출하면서다. 사태가 장기화되자 방역당국은 감염 확산을 막고자 모든 종교 모임을 중지했다.
기독교계는 다양한 방식으로 비대면 예배를 시작했다. ‘온라인 예배’부터 교인들이 자가용을 탄 채로 교회 주차장에서 드리는 일명 ‘드라이브 인’ 예배도 주목을 받기도 했다. 하지만 교계 일각에서는 정부의 대면 예배 금지 조처와 관련해 “종교의 자유는 목숨과 바꿀 수 없는 가치”라며 맞서기도 했다.
지난해 8월에는 전광훈 목사의 사랑제일교회에서 집단 감염이 발생했다. 사랑제일교회를 중심으로 수도권 지역에 코로나19가 급속히 재확산했다. 대면 예배를 주장하던 교계를 향해서는 더욱 강도 높은 비판이 쏟아졌다.
그 이후로도 일부 크고 작은 교회에서 대면예배를 강행하면서 교회발 코로나19 확산이 이어졌다. 여기에 최근 발생한 BTJ열방센터발 코로나19 집단 감염으로 교회는 또 다시 사회의 공분을 샀다.
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또 교계의 방역 노력과 사회적 활동 등에 비해 일부 교회의 일탈만 지나치게 강조된 부분도 있다. 여의도순복음교회, 명성교회, 사랑의교회, 광림교회, 강남중앙침례교회 등 5개 대형교회는 각각 보유 중인 기도원, 수양관 등 시설을 코로나19 확진자 및 자가격리자들을 위한 치료시설로 제공한 바 있다. 한교총은 ‘코로나 극복, 이웃사랑 김장김치 나눔’ 행사로 취약계층에 10㎏짜리 국내산 김치 920박스를 전달하기도 했다.
예장 합동 총회장 소강석 목사는 지난 16일 자신의 페이스북에 “제발 예배의 문이 열리게 됐으니 교회에서 식사만큼은 금지해 주시고 방역을 잘 지켜 주시면 고맙겠습니다”고 교단 소속 교회를 향해 호소했다. 그러면서 “요즘 교회 관련한 기사의 댓들을 보면 수천 개가 달려 있는데 그런 것을 보면 맥이 풀려 버리고 잠 못 이룰 때가 많다”고 어려움을 성토하기도 했다.
그럼에도 교계 내부에서는 끊임없이 자성하고 사회적 신뢰를 회복하기 위해 노력해야 된다는 목소리도 나오고 있다. 개신교계 원로인 손봉호 교수는 “개신교계의 불건전한 요소가 전부 폭로됐다”며 “교계 내부에서도 그동안은 딱 잘라서 잘못 됐다고 하기 어려웠던 부분이 있었던 건 사실”이라고 털어놨다. 그러면서 “개신교인 한사람으로 미안하고 부끄럽다”면서도 “개신교계가 좀 정화되는 계기가 될 거란 기대도 있다”고 덧붙였다.