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3일(현지시간) 로이터통신은 프로페시아의 부작용과 관련해 뉴욕 브루클린연방법원에 제기된 소송 관련 자료를 입수해 이같이 보도했다. 로이터가 입수한 내부 문건에 따르면 프로페시아 제조사인 미국 머크앤컴퍼니(MSD)는 2009년 초부터 약을 복용한 남성들이 자살 충동을 포함해 심각한 우울증을 앓았다는 보고를 200건 이상 접수했다. 하지만 머크 측은 우울증과 극단적 선택에 대한 보고가 너무 적고 구체적이지 않다는 이유로 후속 조처를 하지 않았다.
특히 부작용을 경고하는 문구에 극단적 선택과 관련한 내용을 추가하지 않도록 미 식품의약국(FDA)을 설득한 것으로 확인됐다. FDA는 201년 프로페시아나 복제약을 먹은 뒤 700명 이상이 극단 선택을 시도, 100명이 사망했다는 보고를 접수했다. 하지만 극단적 선택을 한 비율이 자연발생적인 사망자 비율보다 적다는 머크앤컴퍼니의 주장을 받아들였다.
소비자 보호단체들은 이 같은 결과에 거세게 반발했다. 머크앤컴퍼니가 매출을 높이기 위해 부작용 위험을 숨겼다는 것이다. 머크앤컴퍼니 측은 프로페시아사 1990년대 후반 이후 수백만명의 남성들에게 안전하게 처방됐다는 입장이다. 과거 법정에서는 “탈모 자체가 낮은 자존감과 우울증과 관련이 있다”고 반박하기도 했다.
한편 유럽과 캐나다 보건당국은 피나스테라이드를 이용한 탈모 치료제에 ‘극단적 선택에 대한 충동을 부를 가능성이 있다’는 경고 문구를 삽입하도록 했다.
보건분야 리서치 기관인 IQVIA에 따르면 미국 내 프로페시아 처방 건수는 매년 늘고 있다. 지난해 미국에서는 240만 명 이상이 처방을 받았는데 이는 2015년보다 두 배 이상 늘어난 수치다.