[단독]"더 이상은 불가능"…지상조업사, 인력난에 외항사 퇴짜 속출

[이데일리 송승현 기자] 코로나19 이후 불거진 인력난 심화로 지상조업사가 외국항공사 취항을 위한 지상조업 계약을 거절하는 사례가 나왔다. 최근에는 또다른 외항사의 증편 요구도 거절하는 등 ‘항공 셧다운’ 위기감이 고조되고 있다. 인력난에 허덕이는 지상조업사는 내년부터 각종 공항사용료까지 낼 처지에 놓이면서 벼랑 끝에 내몰리고 있다.

인천국제공항 전경. (사진=이종일 기자)

26일 업계에 따르면 최근 외항사를 전문으로 조업하던 지상조업사 A업체는 조업 인력이 부족하다며 홍콩의 신생 항공사 그레이터베이 에어라인의 조업 계약 요구를 거절했다. 통상 항공사는 노선 및 슬롯을 발급받은 뒤 취항을 위해 물류 작업, 기내 청소 등을 수행하는 지상조업사와 계약해야만 한다. 퇴짜를 맞은 그레이터베이 에어라인은 한국 취항을 위해 여러 조업사를 두드리다 결국 대한항공(003490)의 지상조업사 한국공항(005430)과 최종 계약했다.

업계에서는 규모가 작은 신생 항공사가 한국공항과 조업 계약을 맺은 걸 이례적으로 보고 있다. 한국공항은 다른 국내 조업사에 비해 규모가 커 품질이 높아 비용이 높은 수준이기 때문이다. 그만큼 그레이터베이 에어라인 입장에서는 ‘울며 겨자 먹기’로 조업 계약을 맺은 셈이다. 최근에는 지상조업 B업체가 필리핀 항공사의 10회 증편 요구를 인력이 없다는 이유로 거절하기도 했다.

이런 현상은 지상직들의 인력난이 커지고 있기 때문이다. 실제 올 3분기 한국공항과 아시아나항공(020560)의 지상조업사 아시아나에어포트의 직원수는 4373명으로 17.8% 감소했다. 그나마 양대 조업사의 상황은 나은 편이다. 외항사를 전문으로 하는 지상조업사들과 하청업체들은 인력이 부족해 조업 계약에서 기내 청소 제외 항목을 요구하는 상황도 벌어지고 있다.

최근 중국 하늘길이 개방될 조짐을 보이면서 위기감은 더욱 고조되고 있다. 업계 관계자는 “현재까지는 한국공항과 아시아나에어포트가 퇴짜를 맞은 외항사의 조업 계약을 받아주고는 있지만 중국 노선이 개방된다면 조업을 수행할 인력 자체가 여의치 않다”며 “지난해 초 미국에서 공항 직원과 지상직들 인력 부족으로 대규모 결항 사태가 벌어졌는데 이같은 일이 한국에서도 벌어질 수 있다”고 우려했다.

조업사는 인력 채용에 적극적으로 나서고 있지만 마땅한 유인책을 찾지 못하고 있다. 인력난 해소를 위해선 임금을 높여야 하는데, 항공 정상화가 더딘 탓에 적자가 지속되고 있기 때문이다. 올 3분기까지 양대 조업사 한국공항·아시아나에어포트의 영업손실은 각각 49억원, 74억원이다. 조업사의 수익이 개선되기 위해서는 국제선 수요 회복이 우선이지만, 올 11월까지 인천국제공항 국제선 이용객은 1438만 5945명으로 코로나19 전인 2019년 대비 22.4% 수준에 불과하다.

문제는 내년부터 코로나19 확산 이후 공항공에서 제공하던 공항시설 사용료·임대료 등의 감면 혜택이 일몰된다는 점이다. 앞서 정부는 2020년 3월부터 항공업계 피해를 최소화하거 위해 계류장 사용료와 사무실 임대료 등을 감면해왔다. 조업사들은 정부 혜택이 일몰될 경우 업체별로 약 30억원 가량을 지급해야 할 것으로 내다봤다. 이는 한국공항의 올 3분기 영업손실을 뛰어넘는 금액으로, 조업사들의 피해는 더욱 가중될 것으로 보인다.

또 다른 업계 관계자는 “항공 정상화가 제대로 되지도 않은 시점인데다가 인력난까지 허덕이고 있는 상황에서 공항사용료 감면 혜택이 줄어들면 조업사들은 폐업에 내몰릴 수도 있다”며 “최소한 내년 상반기까지는 공항사용료 감면 혜택이 이어져야 숨통이 트일 수 있다”고 호소했다.