김재원 리스크 떨치려는 與…중징계냐 자진 사퇴냐

[이데일리 김기덕 기자] 당 최고위원 리스크로 몸살을 앓는 국민의힘 내부에서 ‘김재원 사퇴설’이 솔솔 흘러나오고 있다. 여기에 태영호 최고위원의 각종 언행이 연일 물의를 빚으며 당이 송두리째 흔들리는 모습이다. 일각에선 현행 9명의 당 지도부(당대표·원내대표·정책위의장·최고위원 6명)이 7명 내지 8명으로 운영될 가능성도 점쳐지고 있다. 국민적 반감을 불러온 현 사태를 조기에 수습하지 않으면 내년 총선에도 악영향을 끼칠 수 있다는 우려도 나온다.

20일 서울 여의도 국회에서 열린 국민의힘 최고위원회의는 김재원, 태영호 최고위원이 불참한 상황에서 진행됐다. 지난달 8일 전당대회가 치러진 후 매주 2회 이상 열리는 최고위원회의에서 당 지도부 9명 중 2명이나 참석을 하지 않은 경우는 이번이 처음이다.

태영호 국민의힘 최고위원이 20일 오전 서울 여의도 국회에서 윤재옥 국민의힘 원내대표와 면담을 마친 후 원내대표실을 나서고 있다. (사진=뉴스1)

앞서 김 최고위원은 5·18 민주화 운동 및 제주 4·3사건 관련 실언, 전광훈 목사 관련 부적절한 언행이 연이어 논란이 되자 지난달 4일부터 한달 간 자숙에 들어간 상황이다. 또 탈북자 출신으로는 사상 첫 당 지도부에 입성했던 태 최고위원도 최근 연이은 일탈 행동으로 문제가 되자 이날부터 자숙에 들어갔다. 전날 김기현 대표는 독도·김일성·김구 선생 등 일반 국민의 정서에 맞지 않는 역사 왜곡 발언을 했던 태 최고위원을 불러 직접 경고를 주기도 했다.

‘전광훈 목사의 우파 천하통일’ 발언으로 시작된 당 내홍 사태는 서서히 수습되는 모양새지만 이를 촉발한 김 최고위원에 대한 책임론은 갈수록 커지고 있다. 김 최고위원은 지난 14일 국립 5·18 민주묘지를 방문하고, 이날에는 제주 4·3유족 대표단을 만나 공식 사과를 했지만 논란은 사그라지지 않고 있다.

당은 서둘러 징계절차에 착수해 현 사태를 수습할 계획이다. 이미 지난 17일 당내 사법기구 역할을 하는 윤리위원장에 황정근 변호사를 임명했으며, 전날에는 현역 의원 몫으로 판사 출신 전주혜 의원을 내정했다. 오는 24일 열리는 최고위원회의에서 나머지 7명(윤리위원 최대 9인 가능)을 임명할 예정이다. 이후에는 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 절차에 본격 착수할 것으로 보인다.

일각에서는 윤리위가 징계 결정을 내리기 전에 김 최고위원이 사퇴할 것으로 점치고 있다. 윤리위 징계는 경고·당원권 정지·탈당 권유·제명 4단계다. 그동안 논란을 감안하면 최소 당원권 정지 이상의 징계가 내려질 것이란 전망이 우세하다. 이 상황에서 당 윤리위가 내년 총선을 1년도 남지 않은 시점에서 6개월 이하 당원권 정지를 내릴 경우, 솜방망이 처벌이라는 비판을 피하기 어려운 만큼 1년 이상의 중징계를 내릴 것으로 관측된다.

당 핵심 관계자는 “최소 1년 이상의 중징계를 내릴 경우 원외 인사인 김 최고위원은 사실상 내년 총선에서 출마는 고사하고 공천조차도 어려울 수 있다”며 “여러 상황을 고려하면 본인이 사퇴하고 무소속을 노릴 가능성도 있다”고 말했다.

김기현 대표가 이번 사태를 봉합하고 당을 안정화 시켜도 여진은 여전히 남아 있다. 지난해 이준석 사태로 당이 비대위로 전환하는 과정에서 당은 선출직 최고위원 5명 중 4명이 사퇴하거나 궐위 시 비대위로 전환할 수 있다는 당헌 개정을 한 바 있다. 이런 이유로 최고위원 1석이 그 어느 때보다 중요해진 상황이다. 익명을 요구한 당 관계자는 “만약 일부 최고위원이 공석이 되더라도 전국위원회를 거쳐 추가로 인원을 채우기보다는 리스크 관리를 위해 그 상태를 유지할 가능성이 높아 보인다”고 말했다.

김기현 국민의힘 대표가 20일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 모두발언을 하고 있다.(사진=이데일리 노진환 기자)