[전문의 칼럼]스마트폰 중독이 불러온 고통, '손목터널증후군'

[분당제생병원 정형외과 김영규 과장] 손목터널증후군은 손목 통증이나 손 저림을 일으키는 대표적인 질환으로, 과거에는 주로 손을 많이 사용하는 주부, 요리사, 미용사 등의 40~50대의 중년 여성에서 주로 나타나는 질환이었지만, 최근에는 컴퓨터와 스마트폰의 사용이 늘어나면서 나이와 관계없이 20~30대의 젊은 연령대에서부터 60대 이상의 어르신들에게도 흔하게 나타나고 있다.

손목터널증후군은 손목 앞쪽에 위치한 작은 통로인 손목터널(수근관)이 좁아지거나 내부 압력이 증가되어 이곳을 통과하는 정중신경이 압박되어 손목과 손바닥, 손가락에 다양한 이상

분당제생병원 정형외과 김영규 과장

증상이 나타나게 되는 질환이다. 스마트폰을 장시간 사용하게 되면 손목을 꺾은 상태로 오랫동안 유지되기 때문에 손목터널이 압박을 받게 된다. 또한 스마트폰을 들기 위해 근육이 지속적으로 수축되고, 손가락을 반복적으로 사용하게 되어 손목터널을 지나가는 힘줄의 마찰이 일어나 붓고 염증이 생겨 손목터널 내부의 압력이 높아지게 되고, 손목터널을 덮고 있는 인대가 두꺼워지게 되어 정중신경이 눌리게 된다.

정중신경이 눌리게 되면 특징적으로 손목 통증과 함께, 정중신경의 지배 부위인 엄지, 검지, 중지와 손바닥 부위가 저리고 타는 듯한 느낌이 들고, 특히 밤에 증상이 심해지는 경우가 많다. 신경의 압박이 심하고 오래 지속될 경우 감각이 저하되고 손의 힘이 약해져 정교한 동작을 하기 어려워지거나 물건을 잡지 못해 떨어트리는 경우도 나타날 수 있으며, 엄지손가락 부근의 근육이 위축되어 손의 변형도 나타날 수 있다.

이러한 손목터널증후군을 예방하려면 지속적이고 반복적인 손의 동작을 피하는 것이 중요하다. 이를 위해 스마트폰을 사용할 때 수시로 휴식을 취하고, 손목과 손가락의 스트레칭을 통해 손목의 긴장을 풀어주어야 한다. 손목이 꺾이지 않게 보조기를 일시적으로 착용하는 것도 도움이 되지만, 오랜 시간 보조기를 착용하게 되면 손목 관절이 오히려 약해질 수 있다. 따라서 스마트폰 사용 시간을 최대한 줄이고, 수시로 휴식과 스트레칭을 하는 것이 중요하다.

손목터널증후군은 초기에 증상이 심하지 않을 때는 손 사용을 줄이고 충분한 휴식을 취하면 자연적으로 증상이 좋아지는 경우가 많다. 약물치료나 물리치료, 주사치료 등의 비수술적인 치료를 통해서도 빠른 증상의 회복이 가능하다. 하지만 손목의 통증이나 감각 이상이 심해지거나 오래 지속된다면 근육의 위축이 나타나 손의 기능이 현저하게 떨어질 수 있고, 이런 경우에는 비수술적인 치료에도 증상이 쉽게 완화되지 않을 수 있다.

이런 경우에는 수술적인 치료가 필요할 수 있으며 수술을 통해 근본적으로 손목터널을 덮고 있는 인대를 잘라주어 손목터널의 공간을 넓혀줄 수 있기 때문에 비교적 간단하면서 빠른 결과를 볼 수 있다. 하지만 손목 신경의 압박이 오랫동안 지속되어 신경이 심하게 손상되면 영구적인 후유증이 남아 수술적 치료에도 증상이 완전히 회복되지 않을 수 있으므로 적절한 예방관리와 증상 초기에 정형외과를 방문해 적절한 진단과 치료를 받는 것이 빠른 회복을 위한 지름길이다.