[해설]‘손정의’ 효과..AI 전문가 최기영 과기정통부 장관 발탁

[이데일리 김현아 기자]4차 산업혁명 주도 부처인 과학기술정보통신부 장관에 인공지능(AI) 반도체 전문가인 최기영 서울대 전기·전자공학부 교수가 내정된 것은 손정의 일본 소프트뱅크그룹 회장의 제언이 상당한 영향을 미쳤다는 평가다.

일본의 수출규제가 한국의 시스템반도체 같은 미래 성장동력까지 위협하는 상황에서, 금성사(현 LG전자) 연구원을 지내고 삼성이 재원을 댄 인공지능(AI) 반도체인 뉴로모픽 칩 개발을 위한 ‘뉴럴프로세싱연구센터(NPRC)’의 초대 센터장을 맡은 최 교수를 발탁한 것은 ‘극일(克日)’과 ‘기술 독립’에 대한 문재인 대통령의 의지를 드러냈다는 평가다.

최기영 과기정통부 장관 내정자의 누나인 최영애 전 연세대 중어중문학과 교수는 도올 김용옥 선생의 부인이기도 하다.

최기영 과기정통부 장관 내정자(서울대 전기·전자공학부 교수)

LG연구원 출신, 삼성과는 AI 반도체 개발 중

9일 과학기술정보통신부 장관으로 내정된 최기영 서울대 전기·전자공학부 교수는 우리나라에서 AI 반도체 기술 개발을 이끈 학자다.

그는 삼성전자가 2017년 말 전액 예산을 지원해 사람의 뇌를 닮은 차세대 인공지능(AI) 반도체인 뉴로모픽 칩 개발을 위해 진행한 ‘뉴럴프로세싱연구센터(NPRC)’의 초대 센터장을 맡았다.

센터는 서울대 공대 산하에 있지만, 포스텍· UNIST(울산과학기술원) 등 4개 대학 17명의 교수와 100명의 연구원이 참여하는 매머드급 산학협력 프로젝트로 전해진다.

최양희 서울대 AI 위원장(전 미래창조과학부 장관)은 “최기영 교수는 AI 반도체 분야 국내 최고의 리더”라면서 “삼성뿐 아니라 다른 회사 경력도 있으셔서 산학연을 조율하는 큰 사업을 잘 이끄실 것”이라고 기대했다. 최 위원장은 “학문적으로나 성품적으로나 굉장히 훌륭한 분”이라고 부연했다.

1955년 생인 최기영 내정자는 서울 중앙고, 서울대 전자공학과, 한국과학기술원(KAIST) 전기전자공학 석사, 미국 스탠퍼드대 전기공학 박사를 거쳤다. (주)금성사 중앙연구소 연구원과 반도체 분야 글로벌 기업인 케이던스 SMTS에서도 근무했으며, 국제전기전자공학회(IEEE) 석학회원, 뉴럴프로세싱 연구센터장을 맡고 있다.

문재인 대통령이 4일 청와대에서 한국계 일본인 기업가 손정의 소프트뱅크 그룹 회장을 만나 자리를 안내하고 있다. 이 자리에서 손 회장은 “앞으로 한국이 집중해야 할 것은 인공지능(AI)”이라고 제안했고, 문 대통령은 “한국 AI 기업이 세계 시장으로 진출할 수 있도록 도움을 부탁한다”고 했다. /연합뉴스

◇손정의 회장, 대통령에게 AI 집중 제언..신성장 동력 전문가 발탁

과기정통부 안팎에서는 문재인 대통령이 인사 검증이 이뤄졌던, 과학계나 연구윤리 쪽 전문가 외에 최기영 교수를 과기정통부 장관에 발탁한 것은 얼마전 방한한 손정의 일본 소프트뱅크 그룹 회장의 제언과 한국의 미래 첨단 산업을 위협하는 일본의 수출규제가 영향을 미쳤다고 보고 있다.

재일교포 3세인 손정의 회장은 지난 달 문재인 대통령을 예방한 자리에서 “앞으로 한국이 집중해야 할 것은 첫째도 인공지능, 둘째도 인공지능, 셋째도 인공지능”이라며 교육·정책·투자·예산 등 각 분야에서 전폭적인 AI 육성책을 마련해야 한다고 조언했고, 이에 문 대통령은 “한국이 AI 분야에서 늦게 출발했을 수 있지만 강점도 많다”며 손 회장에게 국내 기업의 글로벌 시장 진출을 지원하고 한국 AI 분야에 투자해줄 것을 당부했다.

업계 관계자는 “손정의 회장의 AI 강조 발언이 과기정통부 장관 선임에 영향을 미친 것 같다”고 말했다.

최양희 위원장은 “최기영 교수는 본인 업무에 굉장히 충실하고 존경받는 분이다. 큰 사업이나 이런 것을 할 때 자신의 의견을 피하지 않고 말씀하는 분”이라고 언급해, 일본 수출 규제에 대응해 AI나 시스템 반도체 분야에서 대한민국의 새로운 성장 동력을 만들 적임자라고 평했다.

◇최기영 과기정통부 장관 내정자 프로필

최기영 (崔起榮, Choi Kiyoung), 1955년생

▲학력

- 서울 중앙고

- 서울대 전자공학과

- 한국과학기술원(KAIST) 전기전자공학 석사

- 미국 스탠퍼드대 전기공학 박사

▲경력

- 서울대 전기·정보공학부 교수(現)

- 뉴럴프로세싱 연구센터 센터장(現)

- 국제전기전자공학회 석학회원(現)

-케이던스 SMTS

- ㈜금성사 중앙연구소 연구원