1일(현지시간) 유엔 인권최고대표실(OHCHR)에 따르면 정부는 토마스 오헤아 퀸타나 유엔 북한인권특별보고관의 협의 서한(allegation letter)에 대한 답변서를 최근 제출했다.
답변서에서 정부는 선원들이 나중에 귀순 의사를 밝히기는 했다면서도, 나포될 당시 경고 사격에도 도주하고 한 명은 극단적 선택을 하려 했다는 점에서 진정성이 없는 것으로 파악했다고 밝혔다.
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이어 “이들은 심각한 비(非)정치적 범죄를 저질러서 난민으로 볼 수 없고, 복수의 사람을 잔인하게 살해한 피의자라는 점에서 고문 위험 국가로 추방을 금지한 고문 방지 협약에도 위반되지 않는다”고도 했다.
다만 정부는 북한의 어느 당국이 이들을 인도받았는지, 이들의 현재 상태에 대해서는 알지 못한다고 답했다.
퀸타나 특별보고관은 북한에도 이와 비슷한 내용의 긴급 탄원을 발송했으나 북한은 아직 답하지 않은 것으로 전해진다. 유엔 북한인권특별보고관이 북한 정부에 정식 서한을 보낸 것은 지난 2016년 2월 15일 이후 처음이다.
한편 북한 선원 두 명은 지난해 11월 2일 동해상에서 나포됐으며, 정부는 이들에 대한 조사를 벌인 뒤 그달 7일 판문점을 통해 이들을 북한으로 추방했다. 이들은 지난해 8월 중순 출항해 러시아 해역 등을 다니던 중 선장의 가혹 행위에 선장을 살해했으며, 범행 은폐를 위해 동료 선원 15명도 살해한 것으로 파악됐다.