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29일(현지시간) 미국의 민간 연구단체인 외계지적생명체탐사(SETI)에 따르면 러시아과학아카데미 소속 젤렌추크스카야 천문대에 놓여 있는 세계 최대 전파망원경 ‘라탄-600’은 지난해 5월 헤라클레스 별자리에 있는 HD164595에서 ‘강한 신호’를 받았다.
영국 일간지 가디언도 이날 젤렌추크스카야 천문대 소속 과학자들이 당시 이상한 신호를 포착했다며 같은 내용을 보도했다.
지구에서 약 95광년 떨어진 곳에 존재하는 HD164595는 태양과 매우 닮은 별로 알려져 있다. 질량이 태양의 99%에 달하는 등 유사점이 많고, 해왕성과 비슷한 행성이 그의 궤도를 돌고 있는 것으로 밝혀졌다.
신호의 존재는 지난 1년간 일반에 공개되지 않았지만, 이달 27일 열린 외계생물체 관련 회의에서 이탈리아 국적의 천문학자가 언급하면서 알려지게 됐다.
러시아과학아카데미는 이 신호에 관해 SETI에 자문을 구하며 함께 연구해 온 것으로 전해졌다.
하지만 일각에서는 이번 신호가 ‘중력렌즈’ 등에 의한 자연 현상일 가능성도 배제하지 않고 있다. 중력렌즈란 수십억광년 너머의 별에서 방출된 빛이 지구까지 오는 경로에 또 다른 천체가 있을 때 그 중력 등으로 인해 변형, 왜곡되는 현상을 말한다.
한편 SETI 과학자 세스 쇼스타크는 “이 신호가 외계 문명에서 왔을 가능성이 분명히 있다”면서 “아직 확신할 수는 없지만 흥미로운 건 사실이다”라고 전했다.