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김성태 한국당 대표 권한대행(원내대표)는 지난 15일 서울 영등포구 국회에서 열린 의원총회 직후 기자들과 만나 “수구냉전적 태도를 일대 혁신하겠다. 앞으로 보수 진보 프레임에서 완전히 빠져나오겠다”고 밝혔다. 이어 “제재와 압박만을 통한 북핵 해결 방식에 함몰되지 않겠다”며 “북한에 속는 한이 있어도 북핵 문제에 대한 접근 방식을 바꾸겠다”고까지 말했다. 이는 남북·북미 정상회담을 ‘위장평화 쇼’로 깎아내린 홍준표 전 한국당 대표 입장과 180도 달라진 것이다. 홍 대표 막말뿐 아니라 평화 분위기에 찬물을 끼얹은 이 같은 태도가 참패의 원인이라는 진단에 따른 것으로 풀이된다.
앞서 한국당은 선거를 넉 달여 앞둔 지난 2월 ‘국가안보, 자유와 책임, 공동체 정신, 국민통합’ 등 신보수주의 가치를 강조한 당헌·당규 개정안을 처리한 바 있다. 홍 대표 체제에서 만들어진 이러한 내용의 강령 역시 지방선거를 통해 확인한 민심 변화에 맞춰 손볼 수밖에 없다는 얘기도 나온다.
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특히 당내 호남계 세력으로 분류되는 김동철 비대위원장 겸 원내대표가 선거 이후 수습을 책임진 만큼 대북 정책과 안보 분야에서 이전보다 유연한 모습을 보일 것이란 관측이 우세하다.
회의적인 시선도 공존한다. 당내 또 다른 한 축인 유승민 전 바른미래당 공동대표는 지난 14일 당대표직을 물러나며 “개혁보수의 길만이 국민의 사랑을 받을 수 있다는 신념에는 변함이 없다”며 “당장 눈앞의 이익에만 매달려 적당히 타협하지 않고, 철저하고 근본적인 변화의 길로 가겠다”고 밝힌 바 있어서다.
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이에 대해 전문가들은 두 정당이 시대적 요구를 받아들여야 한다고 조언했다. 김형준 명지대 교수는 “현재 당헌·당규나 강령에 얽매여서는 안 된다. 국민에 다가서려는 특단의 조치가 필요하다 했으니 문재인 정부의 대북 정책에서 평화와 관련한 부분은 전향적으로 인정해줘야 할 것”이라고 말했다.
다만 최창렬 용인대 교수는 “반공 보수 이데올로기에 머물러 있다면 다음 총선을 기약할 수 없다는 자각이 있겠지만, 반공 보수 이데올로기에 길들여진 의원들이 정당 이념 지향 자체를 획기적으로 바꾸긴 어려울 것 같다”고 우려했다.