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20일(현지시간) 로이터통신에 따르면 조셉 윤 미 태평양도서국 협약 특임대사는 미국이 팔라우·미크로네시아와 자유연합협정(COFA)을 갱신할 것이라고 이날 밝혔다. COFA는 미국이 팔라우와 미크로네시아·마셜제도 등과 외교관계를 강화하기 위해 체결한 협정이다. 미국은 이들 국가에 경제·안보 지원을 제공하고 미군 주둔 등을 요구할 수 있는 권리를 확보한다는 내용을 담고 있다.
이와 관련, 로이터는 바이든 대통령이 COFA 갱신을 직접 챙기려 했던 만큼, 미국이 이 지역에 많은 관심과 노력을 쏟아붓고 있다고 진단했다. 윤 대사는 “(COFA 갱신은) 전략적으로 중요하다”며 “(COFA는) 미국과 북태평양 지역 간 관계를 규정한다”고 강조했다. 윤 대사는 블링컨 장관이 21일 팔라우와, 22일 미크로네시아와 각각 새로운 COFA 협정에 서명할 것이라고 전했다. 이어 마셜제도의 서명은 아직 이끌어내지 못했지만 “몇 주 안에 성과를 낼 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
미국이 인구가 수만명에 불과한 태평양 도서국들에 대한 지원을 확대하는 건 최근 이 지역에서 존재감을 키우고 있는 중국을 견제하기 위해서다. 중국은 지난해 남태평양 솔로몬제도와 안보협정을 맺고 유사시 이 지역에 병력을 파견할 수 있도록 했다. 이런 움직임에 서방에선 중국이 태평양에서 미국 하와이와 호주 등을 위협할 수 있는 교두보를 마련했다는 평가가 나왔다.
한편 블링컨 장관은 이번 태평양 도서국 순방에서 COFA 갱신뿐 아니라 파푸아뉴기니와 방위협정을 체결할 계획이다. 방위협정이 체결되면 미군이 파푸아뉴기니 공항과 항구를 활용할 수 있는 길이 열린다. 또한 미국 해양경비대 함정과 인공위성 등을 통해 파푸아뉴기니 해역을 감시할 수도 있다. 미국은 파푸아뉴기니에도 3200만달러(약 425억원)을 지원하기로 했다.