'엔데믹인줄 알았는데' 일 확진자 4만명…방역 완화 두고 고심

[이데일리 송승현 기자] 코로나19 확진자가 일 평균 4만명대에 육박하면서 여름철 재유행이 사실상 시작됐단 우려의 목소리가 나온다. 내달 코로나19 감염병 등급 하향과 방역 완화를 앞두고 신중론도 불거지고 있다.

절기상 소서를 하루 앞둔 6일 대구에 폭염주의보가 발효된 가운데 대구 달서구 보건소 코로나19 선별진료소에서 의료진이 냉풍기로 더위를 식히고 있다. (사진=연합뉴스)

30일 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 7월 셋째 주(7월 16~22일) 코로나19 확진자는 25만 3825명으로 전주 대비 35.8% 증가했다. 이는 4주 연속 증가세로 △6월 4주 12만 2000명 △7월 1주 15만 2000명 △7월 2주 18만 6000명 등 증가세가 가팔라지고 있다. 같은 기간 일 평균 확진자 수는 3만 6261명으로, 특히 지난 19일에는 신규 확진자가 4만 7029명으로 6개월여만 최대치를 기록했다.

전문가들은 사실상 여름 재유행이 시작됐다고 진단했다. 이같은 유행이 2~3개월 진행되면서 하루 최대 6만명까지 코로나 확진자가 쏟아질 수 있단 우려도 나온다.

감염병 자문위원인 정재훈 가천대 예방의학과 교수는 최근 자신의 사회관계망(SNS)를 통해 “지금의 유행은 확진자는 (유행이 한창이던 시절과 숫자적으로는) 적지만 절대적 크기로 본다면 2022~2023년 동절기 유행과 비슷하거나 조금 작은 규모”라며 “이번 유행에서는 인구의 10~15%가 감염될 것으로 추정된다”고 내다봤다. 지난해 말부터 올초까지 이어진 ‘동절기 재유행’ 당시에는 일 확진자가 6만명에 육박했는데, 이번 여름철 재유행도 비슷한 수준의 규모가 나올 것이란 예측이다.

전문가들은 기존 면역을 회피하는 변이 바이러스의 지속적인 출몰과 시간이 지나면서 생긴 자연스런 면역 약화를 이유로 꼽았다.

정 교수는 “기존 면역을 회피하는 특성을 가진 변이가 계속해서 출현하고 있다”며 “또한 백신 접종과 감염을 통해서 복합면역이 형성되었더라도 6개월 정도가 경과하면 새로운 변인에 감염될 수 있을 정도로 감염예방효과가 감소한다”고 설명했다. 실제 현재 우세종인 변이 바이러스 ‘XBB.1.5’는 면역 회피 능력이 이전 변이보다 탁월한 것으로 전해졌다.

일각에서는 실내 활동이 많아지는 늦가을부터 겨울철 더 많은 확진자가 나올 수 있단 우려의 목소리도 나온다. 이에 따라 정부는 오는 10월 XBB.1.5를 겨냥한 새 백신으로 코로나19 예방접종을 시행할 계획이다.

문제는 내달부터 방역완화가 예고돼 있단 점이다. 정부는 내달부터 코로나19 감염병 등급을 인플루엔자(독감) 수준인 4급으로 낮추는 ‘코로나19 위기단계 조정 로드맵 2단계’를 실시할 예정이다. 이 경우 병원급 이상 의료기관과 입소형 감염취약시설 등 일부에 남아있던 실내 마스크 착용 의무도 권고로 전환된다. 아울러 한시적으로 무료로 적용됐던 신속항원검사 무료 지원도 없어지는 등 이른바 ‘깜깜이 감염’을 걱정하는 시각도 늘고 있다.

정부는 재유행 조짐을 면밀히 관찰하면서 방역 완화 등에 대해서 신중히 접근하겠단 입장이다.

질병청 중앙방역대책본부 관계자는 “유행 확산기에 2단계 일상회복을 하는 것이 의료현장 혼란을 야기한다는 의견이 있어서 유행이 감소세로 돌아서는 시기에 시행할 것인지도 고려할 것”이라고 말했다. 그러면서 “고위험군 보호 등을 위해 일상회복 일부를 연착륙할 것인지 보건복지부 등과 협의가 필요한 상황”이라며 “코로나19의 법정 감염병 등급을 4급으로 하향하는 고시 개정안에 대한 행정예고가 내달 초 끝나면 국가 감염병 위기 대응 자문위원회 등 추가 의견수렴을 충분히 거칠 것”이라고 강조했다.