테라베스트, 포트래이와 공간전사체·AI 융복합 기반 신약개발 MOU

[이데일리 박정수 기자] 차세대 세포치료제·나노의약품 전문 바이오기업 테라베스트는 공간전사체 인공지능(AI) 분석 기술을 보유한 포트래이와 공간 전사체-인공지능 플랫폼 기술 기반 신약개발을 위한 업무협약을 체결했다고 3일 밝혔다.

양사는 이번 업무협약으로 유기적이고 지속적인 연구, 임상개발 체계를 구축한다. 테라베스트는 포트래이가 보유한 고유 기술 지원을 통해 현재 개발 중인 면역세포치료제 및 차세대 나노의약품 사업화에 속도를 낼 계획이다.

테라베스트는 차별화된 방식으로 기능이 향상된 역분화줄기세포(iPSC) 유래 동종 NK세포치료제 (CAR-EiNK)를 개발하고 있다. 차세대 나노의약품은 물론 미국 자회사 테라베스트USA를 통해 이중융합단백질 기반 융복합 치료제 등을 개발하고 있다. 이 회사는 유한양행으로부터 SI투자를 받는 등 기술력을 인정받았다.

포트래이는 서울대학교병원과 서울대학교 교수를 비롯한 임상의가 창업한 바이오벤처 기업이다. 조직 내 약물 분포 이미지를 공간전사체 데이터와 접목해 이를 AI로 분석하고 해당 약물과 관련된 복잡한 세포 및 분자적 메커니즘을 탐색하는 신기술을 보유하고 있다. 이를 통해 신약개발 전략을 수립해 임상 성공 가능성을 크게 높일 수 있다.

공간 전사체 기술이란 기존 단일세포 전사체 분석방법에서 한단계 업그레이드된 것으로 올해 초 글로벌 학술지 Nature Methods에서 ‘올해의 기술’로 선정했다. 조직 절편 공간상에서 각 세포의 위치정보를 파악하고 세포마다 유전자 발현 프로파일링을 동시에 획득해 신약개발 과정에서 약물 치료기전, 약효 예측 등에 널리 활용될 수 있다.

포트래이의 PortraiDRUG 기술은 공간 전사체 분석방법에 생체분자영상기술을 도입해 약물 병변 내 미세 분포와 공간 전사체로부터 얻은 유전자 정보를 일치시켜 세포 수준에서 실제 약물에 의한 발현·신호체계 변화를 분석하는 등 치료반응을 정확히 평가한다. 자체 개발 중인 PortraiTME 기술은 공간 전사체 기술에 이미지 분석 인공지능을 도입해 세포 종류를 비롯한 다양한 암 미세환경을 분석하고 바이오마커를 개발하는 플랫폼이다.

테라베스트는 포트래이의 기술을 도입해 현재 개발하고 있는 CAR-EiNK 및 차세대 나노의약품 등에 대한 병변 내 미세분포, 치료효과에 대한 작용 기전을 정확하게 입증하고 공간 전사체-인공지능 융합기술을 통해 폐암 특이적 신규 타겟을 발굴할 예정이다.

이대승 포트래이 대표는 “테라베스트가 개발 중인 신약의 효과와 안전성을 자사 기술을 통해 분자적 수준의 기전을 밝혀내는 등 상보적 상승 효과를 기대하고 있다”며 “폐암 신규 타겟 연구 등을 통해 신약개발의 새로운 방법론을 함께 증명해나갈 것”이라고 말했다.

황도원 테라베스트 연구소장은 “포트래이의 기술은 최근 조직절편 기반 의료AI 분야에서 한층 더 진보된 기술로 향후 임상개발 시 신약개발 기간을 크게 단축시켜 임상비용을 줄이고 치료 반응율을 높여 임상 성공에 크게 기여할 수 있을 것”이라며 “이 기술은 암조직 뿐만 아니라 뇌, 피부, 간 등 다양한 조직 분석이 가능하고 이중항체부터 줄기세포치료제까지 여러 형태의 치료제에 적용가능하다”고 말했다. 그는 “이번 업무 협약을 계기로 차후 다양한 치료제에 폭넓게 활용되기를 희망한다”고 덧붙였다.