`째깍째깍` 골든타임 지나가는데..韓 면세점 정책은 거꾸로

면세점 추가특허를 두고 업계 간 논란이 지속되고 있다. 사진은 작년 사업권을 박탈당한 롯데면세점 월드타워점의 모습.

[이데일리 임현영 기자] 면세점 특허 수 확대 여부를 둘러싸고 업계 안팎의 논란이 거세지면서 한국의 면세시장에 대한 우려가 높다. 일본이나 태국 등 주변 경쟁국들이 면세점 활성화를 위해 적극적인 지원과 투자를 늘리고 있지만 한국에서는 업계간 갈등의 골만 깊어지고 있어서다.

위기는 현실로 다가온 상태다. 면세시장의 최대 고객인 중국인 관광객이 일본 등으로 빠르게 빠져나가고 있다. 정책을 재정비하지 않으면 면세시장 전부를 잃게될 수 있다는 우려가 나온다. 이른바 ‘골든타임’이다. 면세시장을 지켜내려면 하루빨리 논란을 끝내고 큰 틀에서의 발전 방향을 모색해야 한다는 지적이 나온다.

일본 한국형 면세점으로 유커들 흡수

지난해 세계경제포럼(WEF)이 발표한 ‘2015년 여행·관광 경쟁력 보고서’에서 한국은 29위를 차지했다. 일본(9위)을 비롯해 중국(17위)에도 크게 뒤처졌다. 지난 2013년 세계 25위에서 4계단 더 하락한 것이다.

특히 일본의 움직임이 심상치 않다. 그동안 소비세를 면제해주는 사후면세점(Tax Free) 위주로 면세시장을 운영하던 일본은 최근 사전면세점(Duty Free)을 키우고 있다. 사전면세점은 한국의 시내면세점과 같은 개념이다. 지난 1월 미쓰코시이세탄이 도쿄 긴자에 연 시내면세점이 시작점이다. 연내 오다이바에도 시내면세점이 들어선다. 일본에 시내면세점이 들어선 것은 글로벌 면세기업인 DFS가 지난 2002년 오키나와에 첫 선을 보인 후 무려 14년 만이다. 우리 기업도 이러한 일본 정부의 움직임에 발빠르게 대응하고 있다. 국내 1위, 세계 3위 면세기업인 롯데면세점은 31일 일본 도쿄 긴자에 시내면세점을 여는데 이어 2017년 오사카에 2호점을 열 계획이다.

실제로 일본 정부는 최근 관광산업에 강력한 드라이브를 걸고 있다. 성과로 바로 나타났다. 작년 일본을 찾은 외국인 관광객은 1973만 7400명으로 1년 만에 47.1% 늘었고, 특히 작년 일본을 찾은 유커만 500만명으로 전년대비 2배 이상(107.3%) 급증했다. 같은 기간 방한(訪韓) 유커(598만 4170명)가 2.3% 감소한 것과 대조적이다.

면세업계 관계자는 “중국인 관광객이 한국의 면세점을 선호하는 이유는 정부에서 직접 관리해 물건을 믿고 살 수 있다는 점이 가장 컸다”라면서 “지금 일본은 한국의 면세점을 벤치마킹하고 있는 것이다. 우리는 반대로 일본식 사후면세점을 쫓아갔는데 답답한 일이 아닐 수 없다. 한국 내수를 지탱하던 유커가 일본으로 떠나게 되면 관광시장은 물론 경제 전체가 치명적인 타격을 받게 된다. 국내가 아니라 일본에서 유커 유치를 놓고 경쟁을 벌이는 상황이 오기 전에 개선이 필요하다”고 말했다.

면세사업은 유통 차원아닌 관광산업의 중심

이처럼 세계적으로 면세사업을 강화하고 있지만 한국의 면세정책은 반대로 가는 중이다. 5년마다 경쟁입찰을 통해 면세사업자를 선정해야 한다는 규정에 따라 소모적인 입찰전을 반복했다. 그 결과 각각 6112억원과 2874억원의 매출을 올리던 롯데면세점 월드타워점과 SK워커힐면세점이 사업권을 박탈당했다. 직원들의 고용 승계문제나 기존 사업자들의 재고 역시 아직 해결되지 못한 상태다. 특히 롯데는 면세점 자원을 활용해 작년에만 한국 외국인 관광 수입의 20% 가량을 창출했지만 월드타워점 영업중단으로 국가적으로도 상당한 손실이 예고되는 상황이다.

이후에도 정부는 오락가락 행보를 보이며 업계 간 갈등을 야기하고 있다. 오는 4월 발표될 면세점 사업권 추가지정 여부를 두고 업계는 둘로 갈라섰다. 롯데·SK 등 작년 탈락기업은 추가 사업권을 반기는 반면 힘겹게 사업권을 따낸 신라·신세계·한화·두산 등은 하나로 똘똘 뭉쳐 반대 입장을 견지하고 있다. 주변국들이 면세사업을 조직적으로 확대하며 앞으로 나아가는 사이 국내에선 정부가 업계간 싸움을 조장하고 있는 셈이다.

전문가들은 업계간 갈등을 끝내고 관광사업의 한 축으로서 면세사업을 육성할 필요가 있다고 목소리를 높였다. 특히 관광객을 더 끌어올 수만 있다면 신규 면세점 허용은 문제될 것이 없다는 입장이다.

서용구 숙명여대 경영학과 교수는 “정부의 관광 육성정책이 함께 간다면 면세점 추가 허용 자체를 부정적으로 보진 않는다”면서 “다만 기존사업자들의 반발이나 부작용이 있는 의사결정이므로 이를 매끄럽게 하는 게 관건”이라고 전했다.

이훈 한양대 관광학과 교수는 “혼란보다 중요한 건 잘못된 정책으로 인한 폐해를 막는 것”이라면서 “면세사업을 단순히 유통 차원이 아닌 한국 관광산업의 중심이라는 큰 틀에서 바라볼 필요가 있다”고 말했다.

일본·태국 등 주변국들이 면세사업을 적극 육성하고 있지만 국내 면세사업 정책은 오히려 뒷걸음질 치고 있다는 우려가 크다. 사진은 롯데가 31일 오픈하는 일본 도쿄 긴자면세점 전경.