美 영부인, 바이든 재선 도전 시사 …"선언 시기·장소만 정하면 돼"

[이데일리 장영은 기자] 조 바이든 미국 대통령의 부인 질 바이든 여사가 24일(현지시간) 바이든 대통령이 오는 2024년 열리는 차기 대통령 선거에 도전할 것이라고 밝혔다.

왼쪽부터 질 바이든 여사와 조 바이든 대통령. (사진= AFP)

AP통신에 따르면 아프리카를 순방 중인 바이든 여사는 이날 케냐 나이로비에서 이 매체와 인터뷰를 갖고 바이든 대통령의 차기 대선 출마에 대해 공식 발표할 시기와 장소를 정하는 일만 남았다고 말했다.

바이든 대통령은 수차례 연임을 노리고 있다는 의지를 밝혔지만 이를 공식화하지는 않았다. 공화당에서는 이미 도널드 트럼프 전 대통령이 지난해 11월 중간선거 직후 차기 대선 출마를 공식 선언했다.

바이든 여사는 “그(바이든 대통령)가 도대체 몇 번이나 더 말해야 (재선 의사를) 믿겠느냐”며 “그는 아직 끝나지 않았다고 말했다. 그가 시작한 일을 끝내지 못했다. 그 점이 중요하다”라고 말했다.

바이든 대통령도 이날 ABC방송과의 인터뷰에서 재선 출마 의지가 있다는 뜻을 밝혔다.

그는 “처음부터 재선에 도전할 생각이 있었다”며 “그러나 선거운동을 시작하기 전에 우선 마무리해야 할 다른 일들이 너무 많다”고 했다.

재선 도전을 결정하는 데 있어 나이가 문제가 되느냐는 질문에는 “아니다. 하지만 사람들이 내 나이에 대해 문제를 제기하는 것은 정당하다”며 “나를 지켜 봐달라고 말하고 싶다”라고 답했다.

미 정치권에서는 바이든 대통령이 재선에 도전하는 것에 대해 회의적인 시각도 존재한다. 현직 대통령이라는 강점이 있지만 이미 여든살로 역대 최고령 대통령인 그의 나이를 생각하면 건강문제 등이 염려된다는 것이다. 현재 만나이로 80세인 바이든 대통령이 재선에 성공한다면 두 번째 임기를 마칠 때 그의 나이는 86세다.

공화당에서는 바이든 대통령이 공식석상에서 한 말 실수를 문제 삼으며 공격하고 있으며, 2024 미국 대선 공화당 예비후보로 나선 니키 헤일리 전 유엔 주재 미국 대사는 75세 이상 정치인을 대상으로 정신 능력을 검사해야 한다고 주장하기도 했다. 올해 51세인 헤일리 전 대사가 바이든 대통령은 물론 같은당 대선주자인 트럼프 전 대통령(76)도 겨냥한 것이다.