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파프리카는 국내 신선 농산물(과채류) 수출액 5위인 대표적인 수출 상품이다. 농림축산식품부에 따르면 지난해 파프리카 수출액은 7310만달러로 전체 신선농산물 수출액(15억7660만달러)의 4.64%를 차지했다. 이 중 99%가 일본으로 수출된다. 국산 파프리카의 일본 시장 점유율은 70%에 달한다.
원래 의류 사업을 했던 조 대표는 가족의 파프리카 수출을 돕기 위해 일본 시장을 조사하며 가능성을 봤다고 한다. 1993년 아직 국내에는 파프리카가 생소했지만, 일본에서는 네덜란드산 파프리카가 시장을 넓혀가고 있었다. 조 대표는 “일본은 잦은 지진으로 유리 온실을 짓기 어려워 수출에 의존할 수밖에 없는 구조”라며 “지리적으로 가까운 우리나라에서 파프리카를 생산하면 가격·신선도 측면에서 충분히 경쟁력을 가질 수 있다고 판단했다”고 강조했다.
그는 품질 관리를 위해 각 농가에서 생산된 파프리카를 한 곳에 모아서 패키징을 할 수 있는 대규모 패킹하우스도 지었다. 각 농가에서 파프리카를 출하하니 품질이 고르지 못하다는 불만이 나오면서다. 조 대표는 “처음에는 손해를 보면서 팔기도 했지만, 점차 한국산에 대한 인지도가 높아지면서 2000년 들어서는 수출량도 점차 늘어나기 시작했다”고 설명했다.
하지만 최근 부쩍 높아진 물류비와 에너지 비용은 정부와 농가가 안고 있는 과제이기도 하다. 물류비의 경우 세계무역기구(WTO) 농업협상에 따라 내년부터 직접 지원이 없어진다. 또 파프리카는 평균 19~22℃로 온도를 유지해야 되기 때문에 1년 내내 난방을 돌려야 한다. 조 대표는 “최근 전기·가스요금이 오르면서 생산비가 급등했다”며 “수출 물량에 대해서는 에너지 비용을 할인해 주는 등 정부의 정책 지원이 절실하다”고 강조했다.
※제작 지원: 2023년 FTA이행지원 교육홍보사업