[인싸핫플] 엘사·올라프 살아도 좋을 ‘겨울왕국’에 가다

겨울 왕국으로 변한 만항재 하늘숲공원

[만항재=글·사진 이데일리 강경록 기자] 겨울이 가고, 봄이 오는 길목. 올겨울의 마지막 몸부림이 펼쳐지는 곳이 있다. 국내에서 포장도로가 통과하는 고개 중 가장 높은 곳에 자리하고 있는 ‘만항재’다. 강원도 태백과 정선, 영월의 경계 지점에 있는 고개다. 해발 고도만 무려 1330m에 달한다. 지리산 정령치나 태백과 고한을 잇는 싸릿재보다 높다. 정령치는 해발 1172m, 싸릿재는 해발 1268m다.

까마득히 높은 산길 구간인지라 눈길 운전이 걱정스럽다면 안심해도 좋다. 눈이 많은 강원도의 제설작업은 거의 완벽에 가깝기 때문이다. 고한 상갈래교차로에서 태백 화방재(어평재)로 이어지는 414번 지방도. 고한읍을 지나자 좁고 구불구불한 길이 이어진다. 꼭대기가 가까울수록 창밖은 새하얀 풍경으로 변해간다.

땀 한 방울 흘리지 않고 따뜻하게 차를 타고 오르니 환상의 설국이 펼쳐진다. 만항재야생화쉼터에 차를 대고 내리자 입이 절로 벌어질 풍경이다. 하얀 낙엽송들이 도열한 채 환영인사를 한다. 고산준령의 우람한 능선이 너울너울 펼쳐진다. 눈꽃 핀 나무들이 빼곡히 들어선 환상의 설국이다. 큰 수고 없이 얻어진 이 장관에 황송할 지경이다. 한반도를 강타한 전염병 때문인지, 사람도 거의 없다. 간혹 찾아오는 사람들도 마스크를 끼고, 모르는 이와는 거리를 두고 겨울왕국의 설경을 즐긴다.

조심스레 숲으로 들어간다. 뽀드득뽀드득. 눈 밟는 소리가 숲 속에 가득 찬다. 자연스레 어린 날의 동심으로 데려가 준다. 아기자기하게 꾸며놓은 팻말과 벤치도 하얀 눈으로 뒤덮였다. 숲으로 들어가는 입구에 ‘하늘숲공원’이라는 팻말이 눈에 띈다. 만항재는 원래 눈꽃보다 ‘천상의 화원’으로 유명하다. 봄부터 가을까지 야생화로 뒤덮인다. 하늘과 맞닿은 고갯마루에 계절에 따라 야생화가 연이어 군락을 이룬다. 빼곡한 낙엽송 아래 산책로를 따라 걸으며 끝없이 이어지는 야생화를 즐길 수 있다. 새벽이면 안개가 자주 몰려와 몽환적인 풍경을 연출한다.

만항재 눈꽃을 감상하려면 되도록 이른 시간이 좋다. 안개가 만들어 낸 상고대가 녹기 전에 가야 눈꽃을 볼 확률이 높기 때문이다.