[기자수첩]'이례적'인 집단 탈북을 바라보는 두가지 시선

[이데일리 장영은 기자] 지난 8일 오후 4시 30분께. 기자실은 술렁였다. 30분 후 통일부에서 집단 탈북 관련 브리핑이 있다고 예고한 후였다. 북한을 탈출한 이들이 국내로 입국한다는 것이 새삼 놀라워서가 아니다. 정부에서 기자들을 상대로 탈북자 입국에 대한 공개 브리핑을 한다는 게 이례적이었기 때문이다.

그동안 사고 등의 이유로 표류하다 우리측에 넘어온 북한 선박이나 인원에 대해 “이런 사실이 있다”는 수준의 발표나 설명이 있었던 적은 있지만 계획적인 탈북자에 대해 정부에서 나서서 발표한 적은 거의 없었다.

행여 국내외 언론을 통해 보도가 나오는 경우에도 통일부나 외교부 당국자들은 해당 탈북자는 물론 그들이 북한에 두고온 가족들의 신변 안전 등을 이유로 보도 자제를 요청했다. 사실 관계는 확인해줄 지언정 인도적인 차원에서 보도는 하지 않는 것이 맞지 않겠냐는 이유에서였다. 확인을 해주더라도 정확한 탈북 경위 등에 대한 정부 조사 때문이었다며 한참 지난 뒤에야 대답이 오기 일쑤였다.

취재하는 입장에선 답답한 노릇이었지만 맞는 이야기라고 생각했다. 국내에 거주하는 탈북민이 3만명에 이르는 시대에 자유를 찾아온 북한 사람이 몇명 더 늘었다고 요란스럽게 알리는 것 보단 그들이 우리 사회 구성원으로 잘 적응 할 수 있도록, 그리고 북측에 남겨진 가족들이 혹시라도 불이익을 당하지 않도록 협조하는 것이 공익에도, 도리에도 부합하는 일이었다.

그런데 이번에는 정부가 돌연 입장을 바꾼듯 보였다. 국내 입국한지 하루만에 집단 탈북한 이들이 해외에 있는 한 북한 식당에 함께 근무하던 사람들이었고, 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명이었다고 먼저 발표한 것이다. 그들이 어느 나라 식당에 있었는지, 어떤 경위로 입국했는지는 신변 보호를 이유로 밝히지 않았지만 이미 언론 보도를 통해 추측이 나오고 있다.

정부는 이번 탈북이 매우 이례적이고, 대북제재 국면에서 의미가 있다고 판단했기 때문에 언론에 공개하기로 결정했다는 입장이다. 가족도 아닌 직장 동료들로 구성된 대규모 인원인데다 북한에서는 비교적 출신성분이 좋은 해외식당 근무자들이 뜻을 모아 탈북을 결심했다는 것이다. 특히 우리 정부가 국민들에게 해외 북한식당에 대한 출입 자제를 당부하면서 해당 식당들이 영업에 어려움을 겪고 있는 것으로 알려지고 있는 가운데 일어난 일이었다.

그렇다 해도 굳이 아직 정부 조사도 받지 않은 탈북민들의 입국 사실을 하루만에 서둘러 공개할 필요가 있었는지, 이런 사실이 알려져도 북한에 있는 그들 가족의 안전에는 문제가 없는 건지 개운치 않은 구석이 많다. 총선을 목전에 앞두고 정부가 대북정책 효과를 홍보하려 한 것이 아니냐는 의혹이 제기되는 이유다.