“김정은, 北에 교황초청 의지 컸다…방북시 절호의 기회”

[이데일리 김미경 기자] 프란치스코 교황의 방북설이 제기됐던 지난 2019년 이탈리아 로마에서 열린 가톨릭 단체행사에 북한 고위 외교관들이 참석한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

이백만 전 주교황청 한국 대사의 특별 기고문을 통해서다. 이백만 전 대사는 14일 웹진 ‘피렌체의 식탁’에 기고문을 내고 2019년 2월 10일 로마의 라테라노 대성당에서 당시 김일성 배지를 단 김천 주이탈리아 북한 대사관 대사대리와 서기관을 만났다고 밝혔다.

북한 외교관의 종교 행사 참석은 매우 이례적인 일로, 김정은 노동당 총비서 겸 국무위원장의 프란치스코 교황 방북 초청 의지가 그만큼 강했다는 방증으로 읽힌다.

문재인 대통령이 지난 2018년 10월18일 오후(현지시간) 바티칸 교황청을 방문해 프란치스코 교황과 대화하고 있다(사진=청와대 제공/뉴스1).

이 전 대사는 기고문에서 “이날 교황청 산하 가톨릭 자선단체 산테지디오 창립 51주년 기념미사와 리셉션이 열렸다”며 미사를 마친 뒤 열린 리셉션에서 김천 대사대리와 만나 “서로 통성명을 하고, 환담을 나누며, 기념사진을 찍었다”고 했다. 그러면서 “마침 임팔리아초 산테지디오 회장이 찾아와 서먹서먹할 수도 있었던 자리를 화기애애한 만남으로 만들어 줬다”고 설명했다.

당시 만남은 문재인 대통령이 2018년 바티칸 교황청을 방문했을 당시 프란치스코 교황에게 김정은 북한 국무위원장의 방북 초청 의사를 전하자, 프란치스코 교황이 “(북한에서) 초청장이 오면 무조건 응답을 줄 것이고, 나는 갈 수 있다”고 적극 호응한 뒤에 이뤄진 일이다.

그 시기에 북한 관영매체 조선중앙통신은 2018년 12월 산테지디오의 임팔리아초 회장 일행이 만수대 의사당에서 김영남 최고인민회의 상임위원장을 만나 환담하는 모습을 전한 바 있다. 이 전 대사는 “북한의 정부수반(김영남)까지 나서 산테지디오 회장을 이렇게 환대해 주고 이를 대외에 공개한 것은 아주 이례적인 일”이라고 주장했다.

그는 “당시 김정은 위원장의 교황 방북 초청 의사는 굉장히 컸다”면서 “만약 교황이 북한 땅을 밟게 된다면 그것은 북한 개방에 결정적 계기가 될 것”이라고 했다.

지난 2019년 2월10일(현지시간) 로마의 라테라노 대성당에서 열린 가톨릭 자선단체 산테지디오 창립51주년 기념미사· 리셉션에서 인팔리아초 산테지디오 회장(가운데), 이백만 전 대사(오른쪽에서 두번째), 김천 주이탈리아 북한 대사관 대사대리(왼쪽 두번째)가 만나 기념촬영을 했다(사진=이백만 전 대사 제공/뉴스1).

그러면서 문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령과의 한미 정상 간 첫 통화를 예로 들면서 한반도 평화 프로세스의 진전으로 ‘카톨릭 코드’도 한 방법이 될 수 있다고 언급했다. 지난 4일 문 대통령과 바이든 대통령은 첫 통화에서 ‘가톨릭’ 의제가 올랐다.

이 전 대사는 “비록 전화 통화이긴 했지만 첫 만남에서 ‘카톨릭’과 ‘교황’이라는 공통된 코드를 확인했다”며 “불씨는 살아있다. 올해 10월 이탈리아 로마에서 열릴 G20 정상회담을 계기로 ‘한반도 평화프로세스’와 관련한 중요한 논의가 있을 수 있다”고 전망했다.

이어 그는 “프란치스코 교황이 북미관계 개선의 키를 쥐고 있는 바이든 대통령을 만나게 되고, 한반도 평화프로세스의 핵심 당사자인 문재인 대통령도 만나게 된다. 이 절호의 기회를 그냥 흘려보내겠는가”라고 반문했다.

아울러 “한반도 평화에 대해 지대한 관심을 갖고 계신 교황은 이 기회를 하느님이 주신 은총이라 생각하고 두 지도자와의 대화를 통해 좋은 중재안을 만들어낼 가능성이 있다”고도 주장했다.

김정은 위원장이 교황 방북에 대한 의지를 여전히 갖고 있고, 코로나19 확산세가 진정되면 교황 방북이 향후 경색된 남북, 북미관계 개선의 돌파구가 될 수 있다는 관측이 나온다.

이 전 대사는 이번 기고문을 통해 북한 당국이 임팔리아초 회장에게 산테지디오의 평양사무소 개설을 타진했던 사실도 공개했다. 그는 “산테지디오가 2018년 12월 북한 당국으로부터 평양사무소 설치를 제안을 받은 바 있다”면서 사무소 설치 무산 이유로는 사실상 미국의 제재 때문이라고 지적했다.

한편 이백만 전 주교황청 한국대사는 언론인 출신으로 2006년 청와대 홍보수석비서관과 2007년 대통령 홍보특별보좌관을 역임했다. 2018년 1월부터 2020년 11월까지 주교황청 한국 대사로 근무했다.

문재인 대통령과 북한 김정은 북한 국무위원장이 지난 2018년 9월19일 평양 옥류관에서 오찬을 가진 후 방북에 동행한 천주교 김희중 대주교와 환담하고 있다(사진=평양사진공동취재단/뉴스1).