美 “북한군, 러-우크라 최전선에 곧 투입…합법적 군사표적"

한국 김용현(왼쪽부터) 국방부 장관과 조태열 외교부 장관, 미국 토니 블링컨 국무부 장관과 로이드 오스틴 국방부 장관이 31일(현지시간) 워싱턴DC에서 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’울 마친 뒤 공동 기자회견을 하고 있다. [사진=연합 제공]

[이데일리 정다슬 기자] 미국 정부는 현재 러시아 쿠르스크에 북한군 8000명이 배치돼 군사작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했다.

토니 블링컨 미 국무장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견에서 “러시아가 북한군에 포병, 무인항공기(드론) 및 기본 보병 작전 훈련을 시켜왔다”며 “아직 북한군이 전투에 참전했는지는 정확히 파악되지 않지만 앞으로 며칠 안에 그럴 것으로 예상한다”고 밝혔다.

로이터에 따르면, 현재 미국은 러시아에 북한군이 1만명이 있으며 이 중 8000명이 쿠르스크에 주둔하고 있는 것으로 파악하고 있다. 러시아 서남부 지역인 쿠르스크는 우크라이나가 처음으로 점령한 지역이다.

블링컨 장관은 이날 2+2회동에서 북한군이 전투에 개입하는 상황에 대한 대응방안을 논의했으며, 북한군이 전장에 진입할 경우 합법적인 군사표적이 될 것이라고 말했다. 그는 아울러 러시아가 북한군을 끌어들인 것은 “러시아가 약해졌다는 것을 의미하는 분명한 신호”라고도 강조했다.

로이드 오스틴 미국 국방장관은 조만간 우크라이나에 대한 새로운 안보지원을 발표할 것이라고 말했다. 그는 우크라이나가 쿠르스크 지역을 지켜낼 수 있다며 북한군은 하루 발생하는 러시아군 사상자 수가 1250명에 이른다는 것을 고려하면 너무 적은 숫자라고 말했다.

블링컨 장관과 오스틴 장관은 중국이 북한에 대한 영향력을 행사해 도발적 행동을 억제할 것도 촉구했다. 블링컨 장관은 이번 주 중국과 이에 대해 활발한 소통을 했다고 밝혔다. 그는 중국이 북한과 러시아의 협력이 심화되는 것에 대해 우려해야 한다고 강조하며 “나는 그들(중국)이 우리가 우려하는 바와 그들이 말과 행동으로 이러한 활동을 억제하기 위해 영향력을 사용할 것이란 기대를 잘 알고 있다고 생각한다”고 말했다.

한국 조태열 외교부 장관과 김용현 국방부 장관은 회견 모두발언에서 “북한의 완전한 비핵화”라는 목표를 재확인했다고 강조했다. 전날 나온 한미 안보협의회의(SCM) 공동성명에 ‘비핵화’ 표현이 빠졌다고 해서 비핵화 목표를 포기한 것은 아니라는 메시지를 낸 것으로 풀이된다.

조 장관은 “한미는 북한의 핵·미사일이 전략적 자산이 아니라 부채가 되도록 적극적인 노력을 하기로 했다”면서 “동맹의 외연과 깊이를 더 확대 심화하기 위해 앞으로 2+2 회의를 정례적으로 개최하기로 했다”고 말했다.

김 장관은 북한이 러시아에 지원한 무기가 얼마나 되는지 질문을 받고 “포탄은 1000만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다”고 밝혔다.

김 장관은 도발 수위를 높이는 북한을 제어할 ‘중국 역할론’에 대해 “중국은 관망하고 있지만, 사태가 악화되고 중국의 이익이 침해되는 순간 중국이 모종의 역할을 할 것”이라고 내다봤다.

김 장관은 향후 한미 연합 작전계획에 북한 핵 사용 상황이 반영되는 시점과 관련해 “가장 빠른 시간 내 시행될 것이라고 이해하면 된다”고 말했다.