[마켓인]"무궁무진한 투자기회…중동의 블랙스톤 되겠다"

[이데일리 박소영 기자] “한국과 중동이 이렇게까지 사이가 좋았던 적이 있나 싶을 정도로 활발하게 협력하고 있다. 그만큼 투자 기회도 무궁무진하다. 이를 발판 삼아 우리 회사를 중동의 블랙스톤으로 키우고 싶다.”

아랍에미리트(UAE) 수도 아부다비에 본사를 둔 벤처캐피털(VC) 쇼룩파트너스(Shorooq Partners)의 신유근 대표가 밝힌 포부다. 중동에 기반을 둔 한국인이 운영하는 회사인 만큼 극동과 중동을 잇는 교두보로서의 역할에 충실하겠다는 의지도 드러냈다.

신유근 쇼룩파트너스 대표가 한국과 중동을 잇는 가교 역할을 어떻게 할지 설명하고 있다. [사진=이데일리 이영훈 기자]

◇ 스타트업 태동기 접어든 중동…성장 가능성 무궁무진

신유근 대표는 지난 2017년 마흐무드 아디 대표와 회사를 공동 창업했다. 신 대표는 “은행권이 스타트업에 자금을 대주는 한국과 달리 중동에서는 스타트업들이 지분투자만을 받을 수 있었다”며 “자본금이 부족한 스타트업을 공략해 성장을 가속화할 수 있겠다는 생각에 직접 VC를 창업하게 됐다”고 했다.

중동의 성장 가능성도 한몫 했다. 신 대표와 함께 쇼룩파트너스에 몸담고 있는 권용현 이사는 “1990년대 한국에서 벤처기업이 막 태동하기 시작했을 때 나온 1호 스타트업과 투자사가 지금 큰 규모로 성장해 테크 산업을 이끌고 있는데, 우리가 보기엔 중동도 이제 이런 타이밍에 들어섰다”고 설명했다.

쇼룩파트너스의 현재 운용자산(AUM) 규모는 약 4000억원에 달한다. 중동 현지 출자자(LP)로는 ▲UAE 국부펀드(Mubadala) ▲ DFDF(Dubai Future District Fund·두바이 정부 소재 펀드)▲사우디 국부펀드(SVC·Saudi Venture Capital Company) ▲PIF 산하 벤처투자 펀드(Jada Fund of Funds)▲사우디 국책기관 산하의 타카몰(Takamol) ▲요르단 국부펀드(ISSF) ▲바레인 국부펀드(Al Waha Fund of Funds) 등이 있다.

쇼룩파트너스는 에쿼티 투자와 벤처대출 등 투 트랙으로 투자를 진행한다. 우선 초기 스타트업을 상대로는 에쿼티 투자를 주로 한다. 신 대표는 “최근 눈여겨보는 투자 분야는 ▲B2B 딥테크 ▲콘텐츠·엔터테인먼트 ▲바이오 테크 ▲블록체인 애플리케이션 등 4개 분야”라며 “혁신 스타트업을 일찍이 발굴해 함께 성장하는 것을 지향한다”고 말했다.

쇼룩파트너스는 스타트업이 데스밸리를 탈출할 수 있도록 벤처대출도 지원한다. 벤처대출이란 VC로부터 지분 투자를 받은 벤처기업에 제공하는 대출이다. 성장 단계의 기업들이 주주 지분을 과도하게 희석하지 않으면서도 전통 금융권 대비 저렴하게 자금을 조달할 수 있는 옵션이다. 쇼룩파트너스는 시리즈 B 이상의 기업에 이러한 형태의 투자를 한다는 방침이다.

권용현 쇼룩파트너스 이사가 한국 스타트업 투자기준에 대해 설명하고 있다. [사진=이데일리 이영훈 기자]

◇ “내년에 韓 스타트업 적극 발굴할 것”

쇼룩파트너스는 한국 스타트업에 대한 애착이 깊다. 신유근 대표와 권용현 이사는 매년 3~4번씩 꾸준히 한국을 방문해 스타트업 창업자들과 투자자, 업계 종사자, 정부기관 사람들을 만난다.

올해도 크게 다르지 않다. 신 대표는 “스타트업 육성을 채널로 삼아 중동과 한국을 잇는 것이 쇼룩의 미션”이라며 “이를 달성하기 위해 한국 시장에 집중할 것”이라고 말했다.

한국 스타트업 투자 기준이 무엇이냐는 기자의 질문에 신 대표는 재구매 및 재방문율과 글로벌 역량을 꼽았다. 그는 “오늘 100명이 특정 서비스를 활용했으면 내년에는 이들 중 몇 명이 다시 서비스를 찾을지가 관건”이라며 “고객의 선택이 곧 스타트업의 자생능력을 좌지우지한다”고 설명했다. 그는 “자본시장에 유동성이 풍부했던 2년 전만 해도 스타트업의 수익성이나 현금흐름은 우선순위가 아니었지만, 요즘 같은 불경기엔 자생하는 능력이 중요하다”고 덧붙였다.

권 이사는 글로벌로 뻗어 나갈 수 있는 역량도 중요하다고 강조했다. 그는 “스타트업이 특정 국가에서 사업할 때 해당 국가에 맞는 트렌드와 문화를 잘 읽어야 하는데, 재구매 및 재방문율이 높다는 것은 시장에 대한 이해가 높다는 뜻”이라며 “국가나 사회가 바뀌면 그에 따라 사업을 보완하고 적용할 줄 아는 능력이 중요하다”고 강조했다.

쇼룩파트너스의 목표는 무엇일까. 신 대표는 “단기적으로는 한국의 알짜배기 스타트업 발굴에 힘을 쏟을 것”이라며 “내년에 한국 스타트업에 총 150억원을 투자할 계획이고, 벤처대출로도 영역을 확장할 것”이라고 말했다.

그는 특히 중동과 한국 간 교두보 역할을 확실히 하기 위해 국내 스타트업의 중동 진출을 적극적으로 돕겠다고도 했다. 신 대표는 “중동은 여러모로 사업을 전개하기에 매력적인 시장”이라며 “시장 진출을 노리는 한국 기업이 많은 만큼 구체적인 파트너십 혹은 협업 방안을 논의하고 이들의 진출을 지원할 것”이라고 전했다.

쇼룩파트너스 신유근 대표와 권용현 이사가 2024년 투자계획에 대해 설명하고 있다. [사진=이데일리 이영훈 기자]