[굿클리닉]관절염 원인 O자형 휜다리...'교정술+줄기세포술'로 연골재생효과 입증

[이데일리 이순용 기자] 우리나라와 같이 오래된 좌식생활습관을 가진 경우 양반다리로 앉거나 쪼그려 앉는 습관이 지속되다 보면 무릎 안쪽에 하중이 많이 걸리면서 체중이 안쪽으로 집중돼 내측관절만 비정상적으로 닳게 되는 경우가 많다.

이렇게 내측 연골만 닳게 되면 내측 관절염이 가속화되고 다리의 모양이 O자형으로 변하면서 무릎 통증을 유발한다. 휜 다리 무릎통증으로 병원을 찾는 사람들에게서 가장 많이 나타나는 무릎 이상은 내측 연골판(물렁뼈) 손상으로, 이는 연골 손상으로 이어지고 방치할 경우 내측 퇴행성관절염으로 진행된다.

관절전문 바른세상병원은 이러한 무릎통증, 다양한 퇴행성관절염치료에 최적화된 시스템을 구축해 환자 맞춤식 단계별 치료를 시행하고 있다. 특히 비수술 우선 치료 원칙을 앞세워 가능한 본인의 무릎관절을 지킬 수 있는 방식으로 치료를 진행하고 있는데, 이는 개원 초기부터 이뤄져 온 의료진들간의 협진시스템의 영향이 크다. 또 관절전문병원으로 고난도 관절 질환 치료가 가능한 만큼 임상 경험이 풍부한 전문 의료진들로 구성돼 있다.

◇ 근위경골절골술 관절보존, 스포츠 활동 가능

중년의 O다리 변형으로 내측 연골만 닳은 상태라면 휜다리교정술이라 불리는 근위경골절골술(HTO)로 자신의 관절을 지키면서 관절염 진행을 막을 수 있다. 근위경골절골술은 무릎 내측으로 과도하게 실리던 하중을 외측으로 분산시켜 통증을 감소시키고, 관절염이 진행되는 것을 막거나 늦출 수 있는 교정술이다. 인공관절수술과는 다르게 자기 관절을 보존하는 수술이므로 수술 후에도 정상 관절과 같이 관절 운동 범위에 제한이 없고 재활 후에는 등산과 같은 운동도 가능하다는 것이 큰 장점이다. 활동량이 많은 50대 ~60대 후반의 중년 환자와 퇴행성관절염 초·중기 환자들의 경우 근위경골절골술이 가능하다면 무릎 관절염의 최후술이라 불리는 인공관절수술 전 본인의 관절을 살릴 수 있는 기회를 얻는 셈이다.

O자형 휜다리(왼쪽)와 근위경골절골술 후 교정된 다리.

단, 근위경골절골술(휜다리교정술)이 가능하려면 관절염이 무릎 내측에만 국한돼 있으면서 하지의 O자 변형이 동반된 환자여야 한다는 조건이 필요하다. 외측이 관절염으로 손상되어 있거나 O자 다리가 아닌 경우, 무릎 관절의 가동 범위가 안 나오는 경우, 심한 골다공증이 있거나 류마티스관절염이 있는 환자라면 교정술을 시행할 수 없다.

다만, O자 변형이 동반되지 않은 경우라도 인공관절수술을 하기에는 이른 2~3기 중기관절염 환자라면 최근 보건복지부 신의료기술로 인정받은 ‘자가골수줄기세포’ 주사치료로 무릎 통증 완화는 물론 연골재생을 도와 관절염 진행을 늦출 수 있다.

바른세상병원 정구황 관절센터장(정형외과 전문의)은 “근위경골절골술을 시행하면 O다리가 곧게 교정되어 미관상 좋을 뿐만 아니라 본인의 관절을 보존하는 치료법이기 때문에 수술 이후 다양한 스포츠 활동도 가능하다”고 말했다.

◇ 줄기세포술 병행 15년 임상, 효과 인정

근위경골절골술에 줄기세포술을 병행하면 무릎 통증 치료는 물론 연골이 재생되는 효과까지 기대할 수 있다. 휜다리교정술은 무릎 내측에 있는 관절염을 치료하는 수술이 아니라 내측 연골을 더 이상 손상되지 않도록 무게 중심을 옮기는 것이기 때문에 내측부에 연골 결손이 있다면 미세천공술이나 줄기세포 이식치료를 진행할 수 있다. 연골판이 손상돼 있다면 봉합술이나 절제술 등의 추가적인 치료가 필요할 수 있다.

줄기세포치료술(카티스템)은 연골손상 부위에 미세한 구멍을 뚫어 카티스템(제대혈 유래 줄기세포 치료제)을 도포하는 방식으로, 절골술과 함께 시행할 수 있다. 해당 치료는 15년 이상의 임상을 통해 치료 효과가 입증되었고, 바른세상병원 관절센터 의료진이 공동으로 진행한 ‘근위경골절골술과 줄기세포술 병행 치료 효과’에 대한 논문이 SCI급 국제학술지 ‘The knee’에 등재되며 유의성을 인정받았다.

정구황 원장은 “휜다리교정술로 O다리를 교정하면 체중부담을 바깥으로 분산하여 관절염 진행 속도를 늦추고, 관절의 마찰이 줄어 통증이 호전되는 효과가 있지만 이미 손상된 연골을 재생시킬 수는 없었다. 이때 연골 손상된 부위에 줄기세포술을 병행하면 손상된 연골 재생효과가 더해져 관절 간격을 유지하고 안정성을 높여 실제 연골재생 효과가 있음을 확인할 수 있었다”고 설명했다.

이와 더불어 바른세상병원 관절센터는 근위경골절골술의 가장 큰 단점이었던 출혈로 인해 회복 속도가 늦어진다는 문제를 해결할 방법을 찾기 위해 노력했고, 그 결과 출혈을 줄일 수 있는 방법을 밝혀냈다. 또 이를 실제 수술에 적용한 결과 혈종 및 통증을 크게 감소시켰고, 회복속도 역시 빨라졌음을 확인할 수 있었다. 해당 논문 역시 SCI급 저널에 게재되었다.

한편, 바른세상병원은 관절전문병원으로 수준 높은 의료서비스를 제공하기 위해 동일 규모 병원 중 가장 많은 의료진 수를 유지하고 있으며, 전문성 증진을 위한 연구활동에 힘을 기울이고 있다. 중증 관절 질환에 대한 치료가 가능한 만큼 의료 현장에서 환자의 빠른 회복과 재활을 위한 고민과 연구가 이어졌고, 그 결과 수술 중 수혈로 인한 감염이나 합볍증의 위험을 낮추기 위해 지난 2014년부터 최소 수혈 및 무수혈 수술시스템을 도입해 시행해 오고 있으며, 다양한 연구를 통해 SCI급 국제학술지에 논문을 등재하는 등 무수혈 관절수술의 효과를 알려 왔다.

바른세상병원 정구황 관절센터장(가운데)이 휜다리로 인해 생활에 불편함을 느껴 병원을 찾은 환자에게 근위경골절골술을 통한 줄기세포치료술을 시행하고 있다.