‘총선출마 초읽기’ 한동훈 장관의 화려한 변신 왜?

[이데일리 이배운 기자] 이른바 ‘재계 저승사자’로 불리던 한동훈 법무부 장관이 기업 친화적 행보를 이어가고 있다. 한 장관의 총선 출마 선언이 사실상 초읽기에 들어간 가운데 ‘경제 해결사’로 이미지 변신을 꾀하고 있다는 분석이 나온다.

지난 24일 HD현대중공업 울산 조선소에 방문한 한동훈 법무부 장관이 외국인 노동자에게 캔커피를 선물로 받고 있다. (사진=법무부)

27일 법조계에 따르면 한 장관은 최근 대구, 대전, 울산 등 법무정책 현장에 방문하면서 기업의 중요성을 강조하고 기업 활력 제고 의지를 거듭 드러냈다.

한 장관은 초임 검사 시절부터 굵직한 경제 범죄 수사를 다수 맡고 재계 거물들을 줄줄이 구속·기소하면서 ‘재계 저승사자’, ‘대기업 저격수’라는 별명을 얻었다. 이들 수사 성과는 검찰 내에선 모범사례로 전해지지만, 검찰 바깥에서는 경제 상황을 고려하지 않고 기업인들에게 지나치게 가혹한 태도로 일관한다는 비판이 높았다.

이 때문에 한 장관이 법무부 장관 후보자로 지명된 직후 재계 안팎에서는 그가 검찰 조직에 팽배한 ‘반(反)기업 정서’를 정책에 반영해 기업 활동이 위축되는 것 아니냐는 우려가 적지 않았다. 하지만 취임 후 ‘미래 번영을 이끄는 법치’를 핵심 과제로 내세운 한 장관은 기업 환경 개선 정책에 드라이브를 걸고 기업 친화적 행보를 이어가면서 이들 우려는 기우에 그쳤다.

일례로 지난 24일 HD현대중공업(329180) 울산 조선소에 방문한 한 장관은 방명록에 “울산 백사장에 조선소를 지은 정주영 회장 같은 선각자들의 용기 덕분에 오늘의 우리가 있다”며 기업가 정신을 치켜세웠다. 이어 한 장관은 조선업 관계자들을 만나 현장 애로사항을 경청한 뒤 조선업 기능인력 임금 요건 완화 등을 약속하며 “국익을 우선으로 경제에 도움이 되는 정책을 운영하겠다”고 강조했다.

지난 7월에는 대한상공회의소가 주최한 포럼에서 ‘경제 성장을 이끄는 법무행정과 기업의 역할’을 주제로 강연해 눈길을 끌었다. 한 장관은 강연에서 “대한민국의 성장은 기업인들의 노력과 더불어 결정적인 고비마다 이뤄진 정부의 결정적인 정책들이 만들어 냈다”고 말했다. 그는 또 고(故) 이병철 삼성그룹 창업자, 정주영 현대그룹 창업자, 최종현 SK그룹 창업자, 구인회 LG그룹 창업자 등을 ‘영웅’이라고 칭하며 “우리도 기업인들이 자유롭게 혁신을 펼칠 수 있는 토대를 만들어야 한다”며 기업 활력 제고 의지를 밝혔다.

수사 잘하는 ‘앨리트 검사’에서 ‘경제 해결사’로 이미지 바꿀까

관련 정책 마련에도 속도를 내고 있다. 법무부는 최근 기업 인력난 해소를 골자로 하는 ‘경제 성장을 이끄는 비자킬러규제 혁파방안’을 발표하고, 시대에 뒤처져 기업 활동의 걸림돌로 지목되던 상법·민법도 전면 개정하기로 했다. 지난 8월 광복절 특사에서는 주요 기업인 12명을 사면해 재계의 환호를 받았다. 한 장관은 브리핑에서 “튼튼한 민생경제를 토대로 국가 경제 전반 활력을 회복해 경제위기를 극복하길 기대한다”고 사면 취지를 밝혔다.

한 장관의 이러한 기업 친화적 행보는 내년 4월 총선 출마설과 무관하지 않다는 해석이 나온다. 자신의 전공인 법·수사 분야에 국한되지 않고 민생과 직결된 경제 문제에도 관심이 있음을 드러내며 지지기반 다지기에 나섰단 것이다.

법조계 한 관계자는 “한 장관은 여전히 ‘조선제일검’이라는 별명과 함께 수사 잘하는 엘리트 검사 이미지가 강하게 남아있다”며 “그런 이미지만으로는 지지층 확보에 한계가 있는 만큼 민생경제 해결사 역할을 자처하며 중도층까지 아우르려는 것으로 보인다”고 분석했다.

한편 한 장관은 총선 출마 여부에 대해 “제 할 일에 최선을 다하겠다”며 연일 확답을 피하고 있다. 하지만 대통령실이 후임 법무부 장관 인사검증에 착수한 것으로 알려지면서 출마는 기정사실로 굳어지는 분위기다.