[인터뷰]"부정교합 치료 환자의 두려움 이해하니 해답 보였다"

이기준 연세대 치과대학 교정과 교수가 10일 이데일리와의 인터뷰에서 주걱턱 등 부정교합 증상에 대해 설명하고 있다. (사진=김의진 기자)

[이데일리 김의진 기자] “환자의 마음을 이해하고자 했더니 방법이 보였습니다. 환자의 두려움을 덜기 위해 수술하지 않아도 치료할 수 있는 방법을 찾아내고야 말겠다고 생각했고, 그랬더니 해답을 찾을 수 있었습니다.”

이기준 연세대 치과대학 교수는 최근 교정 치료 분야에서 주목할 만한 연구 결과를 내놓았다. 이론적으로 부정교합을 치료하기 위해선 수술이 불가피하다고 알려졌지만, 이 교수는 그 정설을 깬 것이다. 그는 2004년부터 2020년까지 환자 215명을 대상으로 비수술적 방법을 적용했고, 부정교합 개선이 이뤄졌는지를 관찰한 결과 79.5%의 성공률을 확인했다. 성인들을 대상으로 주걱턱을 교정하기 위한 비수술적 방법의 적용이 충분히 가능하다는 점이 밝혀진 셈이다.

지난 10일 연세대 치과대학 이 교수의 연구실에서 그와 인터뷰를 진행했다.

주걱턱은 아래턱이 주걱 모양으로 길게 튀어나와 보이는 굽은 턱을 말한다. 얼굴을 길게 보이게 해 인상에 안 좋은 영향을 미치고, 윗니와 아랫니가 제대로 맞물리지 않는 부정교합 증상이 나타나기 때문에 음식을 씹는 데도 불편함을 느낄 수 있다.

하지만 환자 대부분이 상담 도중 견고한 아래턱을 변화시키려면 뼈를 깎아내는 양악수술이 아니고선 불가능하다는 말을 듣고, 치료를 포기하는 경우가 많다. 이 교수는 그러나 “환자 입장에선 수술을 두려워하는 것은 당연하다”며 “위험성이 생각만큼 높지 않다고 설득할 수도 있겠지만, 우선 환자의 마음을 이해하고자 했다”고 설명했다.

이기준 연세대 치과대학 교정과학교실 교수가 10일 서울 서대문구에 있는 자신의 연구실에서 이데일리와 인터뷰하고 있다. (사진=김의진 기자)

그는 이에 따라 수술을 두려워하는 환자들을 위해 비수술적 치료법을 고민했다고 한다. 그러던 중 단단한 아래턱이 아닌 위턱뼈를 조금씩 밀어내 맞물리게만 할 수 있다면 수술을 하지 않고서도 부정교합을 개선할 수 있지 않을까 하는 생각이 머리를 스치게 됐다고 한다. 결국 그는 지난 2004년 당시까진 이론적으로 수술이 불가피하다고 판단될 수준의 심한 부정교합을 비수술적 방법으로 개선하는 데 성공했다. 국내 최초이자 세계 최초였다. 이 교수의 새로운 치료법은 이후 미국 교정학회 등에 보고돼 지난 2010년 해외 학계에서 세계 최초의 치료법으로 공식 인정을 받았다. 이 교수가 최초로 개발한 ‘미니스크류 지지형 상악(위턱) 확장 장치’는 현재 세계 비수술 상악 확장술의 표준 치료법이 됐다. 그는 “부정교합을 치료한다는 것은 단순히 외모적 이유에서라기보다는 치아를 올바르게 맞물리도록 해 온전하게 쓸 수 있게 한다는 측면이 더 크다”며 “새로운 치료법으로 더 많은 환자들이 여생 동안 웰빙을 누리는데 도움이 되길 바란다”고 말했다.

의학자로서 탁월한 연구 성과를 낸 데 대해 이 교수는 “수술에 대한 환자들의 두려움을 덜어줄 수 있다는 점이 의학자로서 기쁠 뿐”이라며 “치료법이 없어 고칠 수 없었던 상태도 새 방법이 개발되면 한계를 극복할 수 있듯이, 새로운 치료법을 통해 치료의 범위를 넓힐 수 있는 연구를 계속하겠다”고 강조했다.