치매, 잘못 알고 있는 오해 셋[조성진의 엉뚱한 뇌 이야기]

조성진 순천향대 서울병원 신경외과 교수가 뇌 이야기를 합니다. 뇌는 1.4 키로그램의 작은 용적이지만 나를 지배하고 완벽한 듯하나 불완전하기도 합니다. 뇌를 전공한 의사의 시각으로, 더 건강해지기 위해, 조금 더 행복한 인생을 살기 위해 어떻게 뇌를 이해해야 하고, 나와 다른 뇌를 가진 타인과의 소통을 어떻게 해야 하는지를 의학적 근거를 토대로 일상에서 일어날 수 있는 재미있는 이야기들과 함께 탐구해보겠습니다. 일주일 한번 토요일에 찾아뵙습니다

[조성진 순천향대 부속 서울병원 신경외과 교수] 미국의 40대 대통령을 지낸 배우 출신의 도널드 레이건은 ‘커뮤니케이션의 대가’라는 별명을 얻을 만큼 재미있는 연설을 한 것으로 유명하다. 그는 또 미국의 경제발전을 성공적으로 이루어낸 매우 인기가 높은 대통령이었다. 그러나 1994년 알츠하이머 치매로 진단을 받은 것을 대국민 연설로 발표하게 된다. 이 연설은 미국 내에서 알츠하이머 연구가 활발히 진행되는 계기가 된다. 하지만 이후 많은 연구에도 아직까지 확실한 치료제는 개발되지 않고 있어 알츠하이머는 불치의 병으로 생각되고 있다.

일반적으로 우리는 나이가 들면서 치매가 오는 것이 당연하다고 생각하지만, 치매는 노화의 정상적인 부분은 아니다. 알츠하이머 협회가 발표한 보고서에 따르면 알츠하이머병은 미국에서 65~74세 인구의 3%에 해당한다. 그러나 나이가 들면서 위험이 증가하여 다양한 원인으로 발생하는 치매는 75~84세는 17%, 85세 이상에서 32%가 진단을 받는다고 한다.

또한 가족 중에 치매 진단을 받은 사람은 나중에 치매에 걸릴 확률이 높다고 생각하여 불안해 하는 사람들도 많은데 사실이 아니다. 일부 형태의 치매는 유전적 요소가 있지만 대부분의 경우에는 강한 유전적 연관성은 없다고 한다. 치매의 가장 위험한 인자는 유전적 요인보다 나이다. 그러나 부모나 조부모가 65세 이전에 알츠하이머에 걸렸다면 유전될 가능성은 높을 수 있다.

기억 상실은 항상 치매를 의미하는 것으로 잘못 알고 있는 경우도 많다. 기억 상실은 치매의 초기 증상일 수 있지만 치매의 시작을 의미하지는 않는다. 인간의 기억은 예측할 수 없으며 우리 모두 때때로 해야할 일들을 종종 잊어버리고 산다. 그러나 기억 상실이 일상 생활에 지장을 초래하는 경우라면 치매 진단을 위해 의사와 상당하는 것이 좋다.

치매는 치료를 조기에 받으면 항상 예방할 수 있다고 믿는 분들도 있다. 불행히도 이것은 사실이 아니다. 비타민과 미네랄 보충제 역시 치매의 위험을 줄일 수 있다는 확실한 증거는 없다고 한다. 그러나 혈관성 치매나 알코올성 치매 등과 같은 특정 유형의 치매는 충분히 예방이 가능하다.

최근 한 연구에 따르면 항산화제가 신경 퇴행을 예방할 수 있다고 보고하였는데, 연구자들은 케일과 시금치와 같은 녹색 잎 채소에서 함께 발견되는 카로티노이드인 루테인과 제아진틴의 수치가 높을수록 치매 위험 감소와 관련이 있음을 발견했다. 또한 베리, 사과 및 파파야에서 발견되는 베타 크립토잔틴 수치가 높을수록 치매 위험을 낮추어 준다고 했다. 물론 이런 연구가 학계에서 인정받기 위해서는 무작위 대조 시험을 통해 확실한 결론에 도달해야 하므로 추가적인 연구가 필요하다.

치매가 있는 사람들은 공격적인 성향을 가진다고 알고 있는 경우도 많다. 치매 환자가 주변의 환경을 이해하는 것이 점점 어려워지는 것은 사실이다. 이러한 혼란은 좌절감은 물론 감정 변화를 일으켜 화를 자주 낼 수는 있지만 모든 사람에게 해당되는 것은 아니다. 치매 환자의 40% 정도에서 공격성을 나타냈다는 보고가 있는데 그 요인으로는 신체적 고통과 환자와 보호자의 낮은 인간관계라는 주요한 두가지 요인이 있다.

마지막으로 치매는 결코 치명적이지 않다고 대부분 생각하는 것 같다. 그러나 치매는 충분히 치명적일 수 있다. 치매 전문가들은 노년기의 사망의 원인으로 치매가 차지하는 비율이 13% 정도 된다고 하였고, 80세 노인의 사망원인 5위에 해당한다고 하니 적지 않은 비율이다. 치매환자의 사망은 치매가 직접적인 원인이라기보다는 동반된 질환의 합병증인 경우가 흔하다. 치매 말기에 움직임이 둔해지고 대소변을 가리는 기본적 신체활동이 어려워지므로 몸이 허약해지고 면역기능이 떨어져 합병증에 매우 취약하게 된다. 가래를 뱉지 못해 폐렴이 잘생기고 기저귀를 착용하여 요로감염이 자주 발생하게 되거나 욕창, 그리고 삼킴 장애에 의한 흡인성 폐렴 등이 주된 사망원인으로 알려져 있다.

현재 연구자들은 치매의 치료약 개발과 예방하는 더 좋은 방법을 찾기 위해 부단히 노력하고 있으나 아직까지 획기적인 약 개발의 소식은 없다. 미래에는 과학이 치매를 정복하여 치매에 대한 두려움을 하루 빨리 줄일 수 있기를 기대해 본다.