닛산-혼다의 합병에 폭스콘의 그림자

우치다 마코토(왼쪽) 닛산 사장과 미베 토시히로 혼다 사장이 8월 1일 도쿄에서 포괄적 업무제휴를 발표하며 악수를 나누고 있다. (사진=AFP)

[이데일리 정다슬 기자] 일본 자동차 대기업인 닛산과 혼다가 합병을 논의하게 된 배경에는 대만의 전자 대기업인 폭스콘(鴻海科技集團)이 있었다. 폭스콘이 경영난에 빠진 닛산에 경영 참여를 시도하면서 닛산은 물론이고 닛산과 협력하던 혼다 역시 위기감을 느꼈다는 것이다.

EV 사업 뛰어든 폭스콘 닛산에 관심

18일 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 폭스콘이 닛산 경영 참여에 관심을 가지기 시작한 것은 올해 가을부터다. 폭스콘은 차기 성장 동력으로 전기차(EV)를 선언하고 지난 2023년 닛산 출신인 세키 쥰을 EV 사업을 이끄는 최고전략책임자(CSO)로 영입했다. 세계 EV 시장의 점유율 40%를 차지하겠다는 장기 목표를 부여받은 세키 CSO는 과거 몸담았던 닛산에 관심을 두었다고 한다.

닛산은 2010년 EV 리프를 성공시킨 경험이 있는 회사다. 닛케이는 “폭스콘은 닛산 투자를 통해 EV 제조 노하우와 글로벌 판매 네트워크를 확보하려는 의도를 가진 것으로 보인다”고 밝혔다.

폭스콘은 닛산 경영에 참여하기 위해 프랑스 신탁은행이 보유한 닛산 주식을 주목했다. 르노는 1999년 경영난에 빠진 닛산의 지분 43%를 인수하며 최대 주주가 됐다. 이후 르노는 2023년 23년만에 닛산 보유지분율을 43%에서 15%로 낮추면서 양사의 지배구조를 대응하게 만든다는 데 합의했다. 르노는 보유한 닛산 주식을 단계적으로 매각하기 위해 이를 일시적으로 프랑스 신탁은행에 맡겼는데 2023년 9월 기준 여전히 22.8%의 닛산 주식이 신탁은행에 남아 있었다. 폭스콘은 이 주식에 관심을 둔 것이다.

닛산은 폭스콘의 이같은 움직임을 감지하고 물밑에서 인수 방어를 위한 대책을 논의하고자 했다. 혼다 역시 폭스콘이 경영에 참여할 경우 지난 8월 닛산과 체결한 포괄적 업무 제휴가 무효화될 것이란 우려를 품고 있었다. 자동차 산업이 내연기관차에서 EV로 전환되고 가성비를 앞세운 중국 전기차의 공세가 격해지면서 양사 모두 위기감이 팽배한 상황에서 이뤄진 협약이었다. 르노와의 자본 관계를 약화해 규모의 경제 효과가 줄어든 닛산으로서는 함께 비용을 줄이고 투자를 나설 파트너가 절실했고, 혼다 역시 지금까지 유지해왔던 자체 개발 기조를 무너뜨리고 닛산을 협력 파트너로서 선택한 것이다. 양사는 차를 제어하는 차량용 소프트웨어의 공통화는 물론, EV의 주요 부품인 구동장치, 충전기 설치 등도 함께 해나간다는 구상이었다.

혼다는 폭스콘이 닛산을 상대로 적대적 공개매수(TOB)에 나설 경우, 닛산의 백기사로 나설 가능성도 검토하고 있었다고 한다.

경영악화에 위기감 커진 닛산…인수리스크 해소에

12월 들어 폭스콘이 본격적으로 움직였다. 세키 CSO가 프랑스 파리에서 루카 데 메오 르노 최고경영자(CEO)와 회담을 잡고 있다는 소식도 전해졌다.

이 가운데 닛산의 경영환경은 더욱 악화됐다. 주력시장인 미국과 중국에서의 판매부진이 심각했으며 올해 4~9월기(2025회계연도 상반기) 연결 순이익은 192억엔으로 전년동기 대비 94% 급감했다. 이 가운데 행동주의 펀드인 에피시모 캐피탈 매니지먼트가 지난 11월 닛산 주식 2.5% 취득해 제 5대 주주에 이름을 올렸다. 게다가 ‘미국 우선주의’를 앞세운 도널드 트럼프 2기 행정부의 출범으로 향후 미국시장의 불확실성은 더욱 커진 상황, 이런 가운데 우치다 마코토 닛산 사장은 인수 리스크를 해소하기 위해 혼다와의 합병 협의에 들어가는 길을 선택했다.

닛케이는 우치다 사장과 세키 CSO의 악연도 언급했다. 세키 CSO는 2019년 12월 닛산의 부최고집행책임자(COO)로 취임해 닛산의 넘버3가 됐으나 취임 직후 일본전산(니덱)으로 이직했기 때문이다. 이 때문에 우치다 사장은 세키 CSO에 대해 좋지 않은 감정을 가지고 있다고 한다.

닛산이 주요 주주로 있는 미쓰비시 자동차도 장기적으로 합류하는 것을 염두에 두며 자율주행 소프트웨어와 배터리 등에 대한 투자 부담을 함께 부담하는 체제 구축을 목표로 하고 있다.

3사 통합이 실현된다면 현대·기아차를 제치고 연간 판매 대수가 800만대를 초과하는 세계 3위 자동차 그룹이 탄생하게 된다.

일본 정부도 양사의 합병에 대해 긍정적인 반응이다. 무토 요지 경제산업상은 이날 닛케이의 취재에 자동차 산업의 경영환경이 악화되고 있다며 “좋은 움직임”이라고 밝혔다. 하야시 요시마사 관방장관 역시 이날 기자회견에서 “개별 기업의 경영에 관한 사안으로 코멘트를 삼가한다”면서도 “일본기업이 변화에 대응해 국제 경쟁을 이기기 위한 노력이 기대된다”고 말했다.