'빙속여제' 이상화, 눈물의 은퇴식 "국민들의 사랑 간직하겠다"

[이데일리 스타in 노진환 기자] ‘빙속 여제’ 이상화 선수가 16일 오후 서울 중구 더플라자호텔에서 열린 은퇴식 및 기자회견에서 눈물을 보이고 있다.

[이데일리 스타in 이석무 기자] “항상 빙속 여제라 불러주던 최고의 모습만 기억해주세요”

‘빙속 여제’ 이상화(30)가 뜨거운 눈물로 화려했던 선수 인생을 마감했다.

이상화는 16일 서울 중구 소공로 더 플라자 호텔에서 열린 기자회견에서 “스케이트 선수로서 마지막 인사를 드리겠다”고 은퇴를 공식 발표했다. 은퇴 소감을 밝히면서 북받쳐 오르는 감정 때문에 제대로 말을 잇지 못했다. 그의 눈에는 아쉬움의 눈물이 계속 흘러내렸다.

이상화는 “15살 때 처음 국가대표 선수가 되던 날이 아직도 생생히 기억난다”며 “2006년 토리노 올림픽에 대표팀 막내로 참가해 빙판 위에서 넘어지지만 말자고 생각했던 것이 엊그제 같은데 벌써 17년이 됐다. 선수로서 여자로서 많은 나이가 됐다”고 천천히 말을 이어갔다.

이어 “17년 전 어린 나이였지만 개인적으로 이룰 나만의 목표를 세웠다. 세계선수권대회 우승, 올림픽 금메달, 세계신기록 보유가 그것이었다”며 “할 수 있다는, 해야 한다는 마음으로 지금까지 열심히 해왔다. 분에 넘치는 국민 여러분의 응원과 성원 덕분에 17년 전 목표를 다 이룰 수 있었다”고 고마움을 전했다.

이상화는 “목표를 다 이룬 뒤에도 국가대표로서 좋은 모습을 보여줘야 한다는 생각으로 다음 도전을 이어갔다”며 “하지만 내 의지와 상관없이 늘 무릎이 문제였다. 마음과 달리 몸이 따라주지 못했다. 이런 몸 상태로는 최고의 기량을 보여주지 못할 것 같다는 생각이 들었다”고 털어놓았다.

“수술을 통해 해결하려고 했지만 선수 생활을 할 수 없다는 의사 선생님 얘기를 듣고 약물과 재활로 견뎠다”며 “내 몸은 내가 원하는 대로 따라주지 못했다. 최상의 컨디션을 유지하지 못한 나 자신에 많이 실망했고 결국 은퇴를 결심하게 됐다”고 덧붙였다.

이상화는 “국민 여러분이 조금이라도 더 좋은 모습으로 기억할 때 선수 생활을 마감하고 싶다”며 “항상 빙상 여제라 불러주던 최고의 모습만 기억해주면 좋겠다. 비록 스케이트 선수 생활은 오늘 마감하지만 국민 여러분에 받은 사랑에 보답하기 위해 계속 노력하겠다”고 약속했다.

아울러 “이 순간을 지나고 내일부터 무엇을 해야 할지 걱정되지만 다른 일도 열심히 하겠다”며 “국민 여러분과 함께해 너무 행복했다. 국민들의 사랑과 응원 평생 잊지 않고 가슴속에 간직하겠다”고 했다.

이상화는 휘경여중 재학 시절인 만 16살 국가대표로 처음 선발된 뒤 한국 여자 단거리를 대표하는 간판스타로 발돋움했다. 특히 2010년 밴쿠버 동계올림픽 여자 500m에서 모든 이들의 예상을 뒤엎고 깜짝 금메달을 목에 걸면서 일약 국민적인 스타로 떠올랐다. 국내 여자 스피드스케이팅 선수가 올림픽에서 거둔 최초의 금메달이었다.

이후에도 이상화는 스스로 채찍질했고 세계 정상의 자리를 지켰다. 각종 부상이 그를 괴롭혔지만 모두 이겨내고 세계선수권 대회와 월드컵 대회 우승을 휩쓸었다. 세계신기록도 4차례나 갈아치우기도 했다. 2013년 11월 미국 솔트레이크시티 월드컵 2차 대회서 세운 36초36의 세계신기록은 지금까지도 깨지지 않고 있다.

이상화는 2014년 소치 동계올림픽에서도 막중한 부담을 이겨내고 여자 500ｍ에서 우승했다. 아시아 선수로는 최초의 올림픽 2연패를 달성했다.

이상화는 소치 동계올림픽을 마치고 은퇴를 진지하게 고민했다. 이미 올림픽 금메달을 2개나 따내 목표를 모두 이룬데다 고질적인 왼쪽 무릎과 오른쪽 종아리 부상 때문에 정상급 기량을 유지하기가 쉽지 않았다.

이상화는 올림픽 3연패를 목표로 다시 스케이트화 끈을 질끈 묶었다. 평창 동계올림픽에서 라이벌이자 당시 단거리 최강자였던 고다이라 나오(일본)에 이어 은메달에 만족해야 했다. 최선을 다한 레이스 이후 보여준 뜨거운 눈물과 고다이라와의 우정은 국민들을 감동시키기에 충분했다.

이상화는 평창 올림픽을 마친 뒤 곧바로 은퇴를 밝힐 것이라는 예상과 달리 1~2년 정도 더 선수 생활을 이어갈 계획이었다. 스스로 “행복한 스케이터가 되고 싶다”는 바람을 밝히기도 했다. 하지만 선수 인생 내내 괴롭혔던 부상 때문에 평창 올림픽이 이상화의 마지막 레이스가 됐다.