태국전 앞둔 이재성, 손준호 석방 소식에 “좋아하는 축구 다시 하길”

손준호와 이재성의 훈련 모습. 사진=대한축구협회

한국축구대표팀의 이재성이 25일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 한국-태국전 공식 기자회견에서 취재진 질문에 답하고 있다.사진=연합뉴스

[이데일리 스타in 허윤수 기자] 대한민국 축구 대표팀의 이재성(마인츠)이 손준호의 석방 소식에 반색했다.

황선홍 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 4차전 원정 경기를 치른다.

현재 한국(승점 7)은 2승 1무로 조 1위를 달리고 있다. 선두에 있으나 2위 태국, 3위 중국(이상 승점 4)과의 차이는 승점 3점에 불과하다.

경기를 하루 앞둔 25일 이재성은 선수단 대표로 공식 기자회견에 참석했다. 기자회견을 앞두고 중국에 구금돼 있던 손준호의 석방 소식이 전해졌다. 손준호와 1992년생 동갑내기인 이재성은 “나와 친구이고 오랫동안 축구를 같이 해왔다”라며 “(구금) 소식을 듣고 너무 가슴 앞으로 힘들었다”라고 말했다.

중국 프로축구 산둥 타이산에서 뛰던 손준호는 지난해 5월 ‘비(非)국가공작인원 수뢰죄’로 중국 공안에 체포돼 수사를 받아왔다. 오랜 시간 구체적인 근황이 전해지지 않으며 걱정이 커졌으나 재판을 받고 25일 귀국했다.

이재성은 “어떤 일이 있었는지 알 수 없지만 동료들이 기도하고 응원해 왔다”라며 “기쁜 소식을 들어서 감사하고 좋아하는 축구를 다시 하길 응원한다”라고 힘을 불어넣었다.

한국 축구대표팀의 이재성과 선수들이 25일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 경기를 앞두고 공식 훈련을 하고 있다.사진=연합뉴스

이제 이재성의 시선은 태국전을 향해 있다. 그는 “감독님께서 선수들에게 대표 선수로서 사명감과 책임감을 다시 한번 상기시켜 주셨다”라며 “그런 마음으로 훈련에 임하고 있다”라고 말했다.

대표팀은 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵부터 침체기를 겪고 있다. 부진한 경기력과 함께 선수단 내 충돌, 카드놀이 논란 등에 휘말리며 위상과 신뢰가 추락했다. 지난 21일 태국전에서 경기장을 가득 메운 팬들은 대한축구협회를 향한 비판 걸개와 함께 정몽규 회장의 퇴진을 요구하기도 했다.

선수단은 승리를 통해 반등 발판을 마련하겠다는 각오다. 손흥민(토트넘 홋스퍼), 김민재(바이에른 뮌헨) 등이 ‘머리 박고 뛰겠다’라는 각오를 반복하는 이유다. 황 감독 역시 “선수뿐만 아니라 나를 포함한 코치진, 지원 스태프 모두 그런 마음으로 임해야 한다”라며 “여러 가지 어려운 상황에 있지만 극복하려면 그런 마음이 꼭 필요하다”라고 말하기도 했다.

이재성은 “‘머리 박고 해야 한다’라는 말이 대표팀에 큰 울림을 주고 있다”라며 “대표팀이 쉬운 상황에 있지 않지만 그런 모습이 나타나면 팬들도 기뻐할 것”이라고 비장한 각오를 드러냈다.