‘황선홍호의 마지막 여정’, 태국 원정에서 반등 발판 마련할까

23일 태국 방콕 윈드밀 풋볼클럽에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 경기를 앞둔 한국 축구대표팀의 손흥민과 선수들이 회복훈련을 하고 있다. 사진=연합뉴스

[이데일리 스타in 허윤수 기자] 황선홍호가 험난한 태국 원정에서 반등의 계기를 마련하고자 한다.

황선홍(56) 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 4차전 원정 경기를 치른다.

현재 한국(승점 7)은 2승 1무로 조 1위를 달리고 있다. 선두에 있으나 2위 태국, 3위 중국(이상 승점 4)과의 차이는 승점 3점에 불과하다.

21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전 한국과 태국의 경기. 한국 손흥민이 선취골을 넣고 환호하고 있다.사진=연합뉴스

한국은 지난 21일 서울월드컵경기장에서 열린 태국과의 3차전 안방 경기에서 답답한 모습을 보였다. 공격에선 세밀함이 떨어졌고 수비는 상대 빠른 역습에 고전했다. 그 결과 손흥민(32·토트넘 홋스퍼)의 선제골에도 후반전 동점 골을 내주며 1-1 무승부에 만족해야 했다.

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵의 부진을 떨쳐내고자 했던 대표팀도 개운치 않은 뒷맛과 함께 태국행 비행기에 올랐다. 반면 패배 위기를 벗어난 태국은 기세가 하늘을 찌르고 있다. 안방에서 6만 명이 넘는 팬들의 응원을 받았던 대표팀은 4만 8,000명이 넘는 태국의 열정적인 응원과도 싸워야 한다.

21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전 한국과 태국의 경기가 1-1 무승부로 끝난 뒤 한국 손흥민과 이강인이 서로 격려하고 있다. 사진=연합뉴스

여기에 날씨도 또 하나의 변수다. 현지 기온은 저녁 6시에도 섭씨 30도에 육박한다. 태국의 이시이 마사타다(57) 감독이 한국 원정을 앞두고 추위 걱정을 했던 만큼 이젠 대표팀이 태국의 더위를 이겨내야 한다. 황 감독 역시 “날씨가 조금 더운 게 부담될 수 있다”라면서도 “잘 적응해서 승리하고 돌아가겠다”라고 각오를 밝혔다.

쉽지 않은 태국 원정에 승리하면 많은 이득도 따른다. 먼저 최종 예선 진출에 성큼 다가설 수 있다. 태국을 꺾고 승점 10점이 되면 남은 2경기에서 승점 1점만 보태도 최소 조 2위를 확보한다. 오는 6월로 예정된 싱가포르(원정), 중국(홈)과의 경기에 부담도 덜게 된다.

새롭게 출발하는 한국 축구의 신호탄도 될 수 있다. 대표팀은 아시안컵 부진과 함께 선수단 내 충돌, 카드놀이 논란 등에 휘말리며 위상과 신뢰가 추락했다. 지난 태국전에서 경기장을 가득 메운 팬들은 대한축구협회를 향한 비판 걸개와 함께 정몽규 회장의 퇴진을 요구하기도 했다.

선수단은 승리로 보답하겠다는 의지가 강하다. 현재 한국은 6경기째 정규시간 안에 거둔 승리가 없다. 바레인과의 아시안컵 조별리그 1차전(3-1 승) 이후 90분 안에 웃지 못했다. 손흥민, 김민재(28·바이에른 뮌헨)를 비롯한 선수단이 ‘머리 박고 뛰겠다’라는 다짐을 반복하는 이유다.

24일 태국 방콕 윈드밀 풋볼클럽에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 경기를 앞둔 한국 축구대표팀의 황선홍 임시 감독이 훈련 시작에 앞서 정조국 코치와 대화하고 있다.사진=연합뉴스

또 황선홍 체제의 마지막 경기기도 하다. 황 감독은 위르겐 클린스만 감독이 경질된 이후 임시 지휘봉을 잡았다. 태국과의 2연전을 담당하는 그의 마지막 경기인 셈이다. 그는 본업인 23세 이하(U-23) 대표팀으로 돌아가기 전 첫 승리와 함께 소방수 역할을 마무리하고자 한다.

상대 장점을 무력화하겠다고 말한 황 감독은 “이번 경기 결과가 안 좋다면 우리의 노력이 퇴색된다”라며 “더 의지를 다지고 준비해야 한다는 걸 선수들에게 강조했다”라고 필승을 다짐했다.

황 감독은 ‘머리 박고 뛴다’는 선수단의 각오를 언급하며 “선수뿐만 아니라 나를 포함한 코치진, 지원 스태프 모두 그런 마음으로 임해야 한다”라며 “여러 가지 어려운 상황에 있지만 극복하려면 그런 마음이 꼭 필요하다”라고 힘줘 말했다.