대한항공 도입 '보잉 747' 탄생 50주년…"韓 항공산업 새 시대 열어"

1995년 3월 24일, 100번째 대한항공이 보유하게 된 항공기인 보잉 747-400을 배경으로 관계자들이 기념 촬영을 하고 있다.(사진=대한항공)

[이데일리 이소현 기자] 대한항공(003490)이 보잉 747항공기가 지난달 30일로 탄생 50주년을 맞았다고 4일 밝혔다.

대한항공은 이날 보잉747 탄생 50주년과 관련해, “보잉747은 한국 항공산업에도 큰 영향을 끼쳤다”며 “대한항공이 1973년 첫 번째 보잉747 항공기를 도입한 이후 한국 항공산업의 새로운 시대가 시작됐다”고 강조했다.

1968년 9월 30일 시애틀에서 첫선을 보인 보잉 747항공기는 ‘점보 제트기’, ‘하늘의 여왕’ 등 애칭으로 하늘 위를 누볐다. 와이드바디(Wide-body)로 객실 내 통로가 2개가 있는 최초의 대형 항공기다. 1968년 첫 탄생 이후 2000년대 중반 에어버스의 ‘하늘 위 호텔’로 불리는 A380 항공기가 등장하기 전까지 가장 큰 여객기로 명성을 떨쳤다.

당시 보잉747 항공기를 도입해 운영하는 것은 폭넓은 노선과 막강한 자금력을 갖춘 선진 항공사만이 가능했다. 이에 변방 국가였던 대한민국이 보잉 747 항공기를 구매할 것이라고 생각한 이들은 많지 않았다.

고(故) 조중훈 한진그룹 창업주는 틀을 깬 혁신으로 대한항공은 보잉 747 항공기 구매를 결정했다.그는 1969년 대한항공공사를 인수한 이듬해 ‘보잉747 도입 추진위원회’를 구성하고 타당성을 검토했다. 보잉 747 항공기 2대에 7000만 달러에 달하는 천문학적인 구매비용 때문에 반대에 부딪혔지만, 조중훈 창업주는 장기적인 관점에서 대한항공에 도움이 될 것으로 판단, 1972년 9월 5일 도입 계약을 체결했다.

대한항공 보잉747 1번기는 미국 시애틀에서 출발해 1973년 5월 2일 김포공항에 도착했고, 2주 후인 1973년 5월 16일 태평양 노선에 정식 투입됐다. 이듬해인 1974년 9월에는 세계 최초로 보잉747 점보기를 화물 노선에 투입했다.

결과적으로 보잉747에 대한 적기 투자가 오늘날 글로벌 항공사로 도약한 대한항공을 만드는 초석이 됐다. 대한항공은 1980년대 말 해외여행 자유화가 이뤄지면서 폭발적인 성장세를 이어왔는데 이러한 원동력 뒤에는 보잉747 점보기가 있었다.

대한항공 관계자는 “2000년대 중반 새로운 경쟁자가 등장하기 전까지 보잉747 점보기는 대한항공의 대표적 날개로서, 글로벌 항공사로 성장하는데 결정적 역할을 했다”고 강조했다.

한편, 8만7000시간, 1만9000회를 운항한 대한항공의 첫 보잉747 점보기는 누적 승객 600만명과 누적 화물 90만톤을 싣고 전 세계의 하늘을 누빈 후 1998년 퇴역했다. 보잉747 점보기의 형제인 보잉747-8i 항공기는 2011년 2월 약 6년여의 개발 기간을 거쳐 세상에 선뵀으며 보잉747 점보기의 옛 영광을 잇고 있다.

1973년 5월 16일, 보잉 747점보기의 태평양 노선 취항식에서 한진그룹 조중훈(왼쪽 네번째) 창업주가 정·재계 인사들과 함께 테이프 커팅을 하고 있다.(사진=대한항공)