北 외국인 단체관광 중단…시진핑 방북? 남북정상회담 준비?

[베이징= 이데일리 김인경 특파원] 북한이 20여일간 외국인 여행객들의 단체 관광을 중단한다고 통보했다. 북한 정권 수립일인 건국절(9월 9일) 행사 준비 때문일 것이라는 평가도 있지만 시진핑 국가주석을 비롯한 중국 최고위급 인사의 방북 가능성도 제기된다.

10일 중국의 북한 전문 여행사 INDPRK에 따르면 북한 여행사는 이날 북한의 국내 상황 때문에 11일부터 다음 달 5일까지 단체 여행을 중단하겠다고 중국 여행사에 통지했다. 북한 여행을 전문으로 기획하는 INDPRK는 평양 마라톤대회의 중국 측 공식 파트너 여행사이기도 하다.

북측 통지문에 따르면 오는 11일부터 20여 일간 평양에 있는 모든 호텔에서 보수작업을 해야 하므로 단체여행을 받을 수 없다고 했다.물론 북한은 과거에도 정치적으로 중요 행사가 있으면 다른 이유를 들며 외국인 입국을 통제한 바 있다.

하지만 여행 성수기인 8월 들어 북한이 중국인 단체 관광을 통제한 것을 두고 해석이 엇갈리고 있다. 실제로 북한은 매일 2000여 명의 중국인 관광객을 받으며 국제사회의 대북 제재 속에서 그나마 외화벌이를 하고 있기 때문이다.

먼저 다음 달 9일로 예정된 건국절 기념행사 준비를 위한 사전 조치로 보는 시각이 있다. 특히 올해는 북한 정권 수립 70주년이 되는 해인 만큼, 열병식과 매스게임 등의 준비를 위해 외국인 여행객의 방문을 일시 중단했을 수 있다.

하지만 시 주석 등 중국 측 고위급 인사의 방북 가능성도 거론된다. 이미 지난 3월과 5월, 6월 등 세 차례나 김정은 북한 국무위원장이 중국을 방문했던 만큼 시 주석이 답방 차원에서 북한을 찾을 수 있다. 이미 북한이 시 주석을 9·9절 행사에 초청했다는 설도 외신들을 통해 보도된 바 있다.

다만 북한과 미국이 비핵화 협상이 난항을 겪고 있는 상황에서 김 위원장이 중국 최고위급과 회동하며 미국을 자극하지는 않을 것이라는 반론도 나온다.

뿐만 아니라 우리 정부가 이달 말과 다음 달 초에 걸쳐 3차 남북정상회담을 추진하고 있는 만큼, 문재인 대통령의 평양 방문을 대비한 조치라는 관측도 있다. 문 대통령과 김 위원장이 교착 상태에 빠진 한반도 비핵화 협상의 돌파구가 시급하다는 인식 속에 3차 정상회담 시기와 장소 문제를 조율할 고위급 회담이 오는 13일 열릴 예정이다.

개최장소가 4·27 판문점 선언에 명시한 평양이 유력한 후보지이긴 하지만, 일각에선 조기 개최나 두 정상의 외교 일정을 감안할 때 제3의 장소가 선정될 가능성도 있다.

한 소식통은 “남북 정상회담 장소가 어디가 될지는 아직 정해진 게 없다”면서도 “경제건설이나 비핵화 의지 등을 천명하기 위해 북한으로선 평양을 대외에 선보이고 싶은 마음이 있을 것”이라고 말했다.