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아프리카 오지에서 30년째 의료봉사에 헌신해온 간호사가 제8회 성천상 수상자로 뽑혔다. JW그룹의 공익재단인 중외학술복지재단은 제8회 성천상 수상자로 ‘말라위의 나이팅게일’ 백영심 간호사(57)를 선정했다고 20일 밝혔다.
성천상은 JW그룹 창업자인 고(故) 성천 이기석 선생의 생명존중 정신을 기려 의료복지에 기여한 의료인을 찾아 격려하는 상이다. 성천상 수상자로 의사가 아닌 간호사가 선정된 것은 이번이 처음이다. 올해는 나이팅게일 탄생 200주년을 기념하며 세계보건기구(WHO)가 지정한 세계 간호사의 해이기도 해 그의 수상은 더욱 뜻깊다는 평이다.
그는 “말라위는 세계에서 인구비례로 의료진이 더 적고 의료시설도 열악한 곳”이라며 “동남부 아프리카에서 의료 활동을 펼쳐도 법적으로 하자가 없기 위해 남아프리카공화국에서 시험을 쳐서 간호사 면허도 땄다”고 말했다.
말라위는 케냐보다 아프리카 남쪽에 있는 국가로 탄자니아·잠비아·모잠비크와 국경을 접하고 있는 내륙국이다. 2018년 기준 인구는 1900만명에 이르지만 1인당 국내총생산(GDP)은 389달러(47만원)에 불과한 최빈국 중의 한 곳이다.
백 간호사는 “(말라위의) 아무것도 없는 땅에 기초를 세워 병원을 짓고 간호대학을 설립하면서 책임자 역할을 맡아 전체를 총괄했다”며 “어떨 때는 건축 실장도 됐다가 병원에 들어가서는 환자도 돌봐야 했다”고 되돌아봤다.
이밖에도 말라위 정부와 협력해 에이즈예방과 모자보건사업을 추진하는 데도 애썼다. 말라위 사람들은 이런 백 간호사를 진정한 친구이자 삶의 동반자라는 의미로 ‘시스터(누이) 백’이라고 부른다.
이런 삶은 남수단에서 의료 봉사를 하다 세상을 뜬 이태석 신부를 연상시키기도 한다. 실제 앞서 백 간호사는 지난 2012년 외교통상부가 제정한 아프리카 봉사상인 ‘이태석상’의 제2회 수상자로 선정된 바 있다. 이태석상은 이태석 신부를 기리고 아프리카 지역의 자원봉사자를 격려하기 위해 제정된 상이다.
그는 “그간 간호대학 건립 등 행정적인 일을 많이 해왔다”면서 “이제는 병원과 학교의 중요한 일을 봐주면서도 병원에도 못 오는 이들을 찾아가 돌보는 간호에 다시 집중하고 싶다”고 말했다.
백 간호사는 국내에 머무르고 있는 동안에도 봉사활동을 멈추지 않고 있다. 그는 지원 재단의 도움을 받아 말라위 현지에 방호복이나 마스크 등을 보내는 한편, 대한간호협회가 코이카(KOICA, 한국국제협력단)을 통해 말라위를 지원할 수 있도록 중간에서 사업을 연결해주는 역할을 하고 있다.
백 간호사는 코로나19와 고군분투하는 현장의 의료진에게도 응원의 메시지도 잊지 않았다. 그는 “생명을 살리기 위해서 자기 몸을 던져 현장에서 싸우는 이들이야말로 위대하고 존경스럽다”며 “소명을 받아 일하고 있으니 앞으로도 최선을 다해주셨으면 좋겠다”고 응원했다. 시상식은 오는 8월 18일 서울 서초동 JW중외제약 본사에서 열린다.