이웅열 코오롱 회장, '19년 뚝심' 결실..인보사 양산 앞두고 현장경영

이웅열 코오롱그룹 회장이 5일 코오롱생명과학 충주공장을 방문해 세계 최초 퇴행성관절염 바이오 신약 ‘인보사’ 양산을 앞두고 19년간 이어진 개발에 기여한 임직원의 노고를 치하하며 인사말을 하고 있다. 코오롱 제공

[이데일리 이재운 기자] “내 인생의 3분의 1을 투자했다 해도 과언이 아니다”

이웅열 코오롱(002020)그룹 회장의 19년 뚝심의 결실이 눈앞에 다가왔다. 세계 최초로 개발한 퇴행성관절염 세포유전자치료제 ‘인보사’의 연내 양산을 앞두고 5일 코오롱생명과학 충주공장을 찾은 이 회장은 “어려움 속에서 기회를 찾았고 성공에 대한 확신이 있었기에 지금까지 올 수 있었다”고 말했다.

인보사는 사람의 정상 동종연골세포와 세포의 분화를 촉진하는 성장인자를 가진 세포를 무릎 관절강 내에 주사로 간단히 투여해 퇴행성관절염을 치료하는 바이오신약이다. 이 제품 양산이 시작되면 전 세계 4억명의 환자에게 도움을 줄 것으로 기대된다. 지난해 7월 식품의약품안전처에 신약 품목허가를 신청했고, 같은 해 11월에는 일본 미쓰비시다나베제약과 단일국 기준으로 역대 최고액인 5000억원에 기술 수출계약도 체결했다. 미국에서도 임상2상을 마쳤고 곧 임상3상을 시작한다.

기념행사에서 이 회장은 ‘나에게 인보사는 981103’이라고 밝혔다. 이 회장이 ‘성공 가능성이 희박하다’는 내용의 인보사 사업검토 결과보고서를 받아든 날이 바로 1998년 11월 3일이기 때문이다. 그는 “성공 가능성이 0.00001%라고 할지라도 그룹의 미래를 생각할 때 주저할 수 없었고 과감하게 실행에 옮겼다”며 “현재 충주공장 연간 생산량을 1만 도즈에서 10만 도즈를 추가로 증설하는 작업이 추진 중인데 마지막까지 차질 없이 진행해 곧 다가올 ‘인보사’의 시대를 미리 준비하자”고 강조했다.

이 회장은 국내 바이오산업이 막 태동하던 1999년 미국에 먼저 티슈진(Tissugene)을 설립하며 해외시장을 염두에 두고 바이오신약 개발에 뛰어들었다. 2000년 설립한 티슈진아시아는 현재의 코오롱생명과학이 되어 19년에 걸친 인보사 프로젝트를 완수했다. 특히 임상시험 환자를 장기간 관찰해야 해 일반 화학의약품보다 개발기간이 훨씬 긴 유전자치료제 시장에서 관련 법규의 제약을 딛고 결실을 맺게 됐다.