자율주행차 개발 급제동 걸리나…줄줄이 시험운행 중단

우버의 첫 자율주행 시운전 모델인 볼보 XC90. 우버 제공

[이데일리 노재웅 기자] 미국에서 자율주행자동차에 치여 보행자가 사망한 사건이 처음으로 발생하면서, 자율주행차 개발을 신성장 사업으로 진행해 오던 글로벌 자동차·IT 업계에 비상이 걸렸다.

21일 관련업계에 따르면 지난 18일(현지시간) 세계 최대 차량공유서비스 회사 우버의 자율주행차에 보행자가 치여 숨진 사고가 발생한 뒤 우버를 비롯한 도요타, 누토노미 등 여러 업체들이 자율주행차 시험 운행 중단을 선언했다.

먼저 우버는 사고 발생 뒤 피츠버그·샌프란시스코와 캐나다 토론토를 비롯한 북미권에서 진행하던 자율주행차 시험 운행을 전면 중단했다.

미국 미시간주와 캘리포니아주에서 자율주행차 시험 운행을 진행 중이던 도요타도 20일 “우버 사건이 우리 시험 운전자들에게 감정적인 영향을 미칠 수 있다고 판단, 운전자가 탑승하는 자율주행차 시험 운행을 일시적으로 중단하기로 결정했다”고 밝혔다.

미국의 자율주행차 스타트업 누토노미도 “보스톤시가 공공도로에서 자율주행차 시험 운행을 중단하라고 요청해 이에 응하기로 했다”고 밝혔다.

미국은 특히 자율주행 기술을 선점하고자 관련 규제를 완화하려는 움직임을 보여왔으나, 이번 보행자 사망으로 규제 강화 여론에 힘이 실리게 됐다. 자율주행 기술이 교통사고 위험을 줄일 것이란 업계 주장과 정면으로 배치되는 결과를 낳았기 때문이다.

당장 미 의회에서부터 그간 규제 완화 흐름에 정면으로 제동을 걸고 나섰다.

리처드 블루멘털 민주당 상원의원은 성명을 내고 “이번 비극적 사고로 볼 때 자율주행 기술이 미국 도로를 공유하는 승객, 보행자, 운전자에게 안전해지려면 앞으로 갈 길이 멀다는 점이 분명해졌다”고 지적했다. 같은 당 에드 마키 상원의원도 우버 사고에 강력한 대응이 필요하다고 촉구했다.

노동계에서도 우려의 목소리를 냈다. 미 트럭 운전자 노동조합인 ‘국제 트럭 운전자 연대’는 성명에서 자율주행 차량이 공용 도로와 고속도로에서 테스트하는 데 “깊은 우려”를 표명하고 “앞으로 이러한 상황을 피하기 위한 조치가 마련돼야 한다”고 촉구했다.

다만 자율주행 개발 열기 자체가 식을 가능성은 적다는 관측이 우세하다.

완성차 업계 한 관계자는 “이번 사고를 계기로 앞으로 완성차 업체들이 자율주행 기술을 개발하거나 시험 운행할 때 매우 신중하게 접근하게 되겠지만, 기술 개발은 계속 진행될 것”이라며 “자율주행차 운행 사고에 대한 보험제도와 법적 책임 분담 기준에 대한 논의가 이제 서야 시작된 상태다. 차량 기술 개발과 함께 자율주행 자동차가 상용화되려면 제조사, 시스템 관리자, 구매 소비자 등 관련 주체들의 법적 부담에 대한 기준과 사고 발생 시 피해자를 보호할 수 있는 법, 제도적 인프라 구축이 시급하다”고 말했다.

사고가 발생한 애리조나주 당국도 초동 수사 결과, 우버를 이번 사고의 책임자로 볼 수 없다고 밝힌 상태다. 보행자가 어둡고 인적이 드문 도로에서 갑자기 무단 횡단을 위해 도로로 뛰어들어 사고가 발생했다는 결론을 내린 것이다.

아울러 자율주행차량 시험 운행에 관한 규칙도 강화할 필요가 없다는 입장을 밝혔다. 애리조나 교통부 관계자는 로이터와 인터뷰에서 “자율주행차 규제는 현행 수준으로 충분하며, 당장 새로운 규정을 발표할 계획이 없다”며 “정부가 광범위하게 대처해야 할 문제”라고 밝혔다.