中아프리카인 차별 일파만파…외교부, 아프리카 대사 20명과 면담

아프리카인 인종 차별 논란이 제기되고 있는 중국 광저우 시에서 13일 경찰관과 방호복 차림의 의료진이 아프리카인 집단 거주지를 지나가고 있다. 현지 거주 외국인들은 행정당국이 거의 모든 식당과 술집, 호텔, 지하철의 이용을 금지하는 등 차별을 받고 있다고 주장하고 있다. 사진= EPA/연합뉴스

[베이징=이데일리 신정은 특파원] 중국에 체류하는 아프리카인들이 코로나19로 인해 차별받고 있다는 의혹이 일파만파 커지고 있다. 그동안 공고했던 중국과 아프리카의 관계가 흔들릴 수 있다는 관측도 나온다. 이에 중국 외교부는 결국 중국 주재 아프리카 대사 20명을 한자리에 불러 해명하고 나섰다.

중국 외교부에 따르면 천샤우둥 중국 외교부 부장조리(차관보급)는 13일 20여개국 주중 아프리카 대사 혹은 대표와 회담하고 광둥(廣東)성 광저우(廣州)에서 논란이 되고 있는 차별대우 사건에 대해 논의했다.

앞서 베이징 주재 아프리카 대사 그룹이 지난 12일 서한을 통해 광저우에서 일부 아프리카인이 집에서 쫓겨나는 등 차별받는 상황과 관련해 우려를 표명한데 따른 조치로 풀이된다. 아프리카 대사 그룹은 서한에서 “아프리카인에 대한 강제 검사와 격리, 그 밖의 비인간적 조치를 즉각 중단하라”고 요구했다.

천 부장조리는 이자리에서 “중국 인민은 아프리카 인민들을 비바람을 맞으며 고난을 함께 겪은 동반자이자 형제라고 생각해왔다”며 전염병 속에서 중국과 아프리카가 그 어느때보다 단결해야 한다고 강조했다.

그는 그러면서 “중국 정부는 모든 외국인을 누구나 차별없이 대하고 있다. 아프리카 친구들은 중국에서 반드시 공평하고 공정하고 우호적인 대우를 받을 것”이라면서 광둥성 측이 이날부터 확진환자와 밀접접촉자를 제외한 아프리카인들에 대한 건강관리를 해제하겠다고 밝혔다.

코로나19로 촉발된 이번 사건으로 중국과 아프리카 간의 외교 분쟁이 지속될 지 주목된다.

미국 월스트리트저널은 이번 사건이 일어난 광둥성의 대부분 확진자가 중국인인데 아프리카인만 이런 대우를 당한 것은 부당했다고 지적했다. 실제 지난 12일 기준 광둥성의 해외 역유입 확진자 183명 가운데 외국인은 38명였으며 아프리카인은 22명에 불과했다.

중국은 최근 수십 년 동안 막대한 자금 조달과 개발 지원을 통해 아프리카를 국제사회에서 자신의 편으로 만들기 위해 노력해왔다. 존스홉킨스대학의 중국-아프리카 리서치 이니셔티브에 따르면 중국 금융기관은 2000년~2017년 동안 아프리카 정부와 국유 기업에 약 1430억달러(약 174조원)을 대출해줬다.

광둥성 광저우에는 작년 12월말 기준 아프리카인이 1만3600명 거주했으며 이는 전체 외국인에 16%에 해당한다. 코로나19가 확산한 이후 현재 이숫자는 4500명 수준으로 줄었다.

중국 정부는 부정하고 있지만, 코로나19 이후 중국 내 거주하는 외국인들이 역차별 받는다는 폭로는 끊임없이 제기되어 왔다. 중국 정부가 최근들어 해외 역유입 확진자를 구분 짓고, 외국인의 입국을 사실상 금지하는 등 외국인에 대한 불안감을 조성해왔기 때문이란 지적이다.

한편 중국 정부는 이번 사건을 미국 국무부가 언급한 데 대해 불쾌감을 보이고 있다. 미 국무부는 지난 11일 광저우 당국이 아프리카인을 겨냥해 여행 이력과 상관없이 의무적인 검사와 격리를 요구하고 있다고 여행자들에게 경고하기도 했다.

자오리젠 중국 외교부 대변인은 13일 브리핑에서 이에 대해 “중국과 아프리카의 우호 관계를 이간질하려는 시도는 성공하지 못할 것”이라면서 “미국은 자국 방역에 집중할 것을 권한다”고 말했다.

중국 관영 환구시보는 “아프리카인들이 중국에서 부당하게 차별 대우를 받고 있다는 서방 언론들의 보도가 중국과 아프리카 국가들 사이에 문제를 일으키는데 악용되고 있다”고 주장했다.