미주 취항 50주년 맞은 대한항공…"민간 외교관 역할 톡톡"(종합)

[이데일리 신민준 기자] 대한항공 미주 취항이 50주년을 맞았다. 대한항공은 지난 1972년 4월 19일 서울~LA 노선 첫 운항을 시작으로 미주 주요 도시를 취항하며 국가 간 경제와 문화 교류 등 민간 외교관 역할을 수행해왔다는 평가를 받는다. 대한항공은 미주 취항을 계기로 글로벌 항공사로 성장해온 만큼 아시아나항공과 원활한 인수합병(M&A)을 통해 글로벌 메가 캐리어(초대형 항공사)로 거듭난다는 방침이다.

대한항공 민항 여객기의 미주 취항이 4월 19일로 50주년을 맞았다. 에릭 가세티 LA 시장(오른쪽)이 이진호 대한항공 미주지역본부장(왼쪽)에게 감사패를 전달한 후 함께 기념사진을 촬영하고 있다. (사진=대한항공)

연간 수송인원 69배, 2개→13개 도시로 운항 확대

대한항공은 지난 18일(현지시간) 에릭 가세티 LA 시장이 지난 50년 간의 공로에 대한 감사의 의미로 대한항공에 감사패를 전달했다고 밝혔다. 대한항공은 1972년 4월 19일 오후 5시 19분 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 운항을 시작했다. 이는 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항이었다. 대한항공은 해외 교류가 극히 드물던 그 시절 이역만리 떨어진 LA 동포들에게 고국의 소식을 전해주는 전령사였으며 동포들에게 고국에 대한 동경과 자부심을 느끼게 하는 매개체였다고 설명했다.

대한항공의 미주 노선은 첫 취항 이후 50년간 비약적으로 성장해왔다. 대한항공의 미주 취항 도시는 당시 LA와 하와이 두 곳뿐이었지만 보스턴·시애틀 등 현재 13개 도시로 확대됐다. 미주 노선 연간 수송인원도 지난 1972년 4만3800여명에서 코로나19 사태 이전인 2019년 기준 약 300만명으로 69배 증가했다.

첫 미주노선에는 171석 규모의 보잉707 항공기가 투입됐고 서울~도쿄~하와이를 거쳐 LA까지 총 비행시간이 17시간에 달할 정도로 긴 여정이었다. 50년이 지난 현재 대한항공은 보잉787과 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기를 미주노선에 투입하고 있다. LA 직항 노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄어들며 승객 편의도 크게 향상됐다.

대한항공이 미주 노선에 첫발을 내디딘 이후 50년간 대한항공의 노선망은 한국과 미국 양국의 인적·물적 교류를 잇는 디딤돌 역할을 해왔다는 평가다. 이를 통해 양국의 사회·문화적 교류가 활발해지는 한편 미국 내 경제적인 부가가치 창출에도 큰 영향을 끼쳤다는 것이 대한항공의 설명이다.

대한항공은 2019년 기준으로 미국 13개 노선에 여객편과 화물편을 운항하며 1만1000명의 직·간접적 고용 효과와 연관 산업에서 연 1억1000만달러(약 1361억원) 규모의 부가가치를 창출했다. 이뿐만 아니라 코로나19 사태 이전인 2019년 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 기준 약 111만명으로 이 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 연간 4억달러(약 4950억원)로 추정된다.

아울러 로스앤젤레스와 뉴욕 JFK 공항에 위치한 대한항공의 전용 화물 터미널은 미국 동부와 서부의 항공 물류 교두보 역할을 톡톡히 수행해왔다. 이를 종합해볼 때 대한항공은 지난 50년간 미국 내에서 약 10만명의 직·간접적 고용을 유발했고 연간 170억달러(약 21조375억원)의 경제적 효과를 창출했다는 분석이다.

대한항공은 1972년 4월 김포국제공항 격납고에서 대한민국 역사상 최초 태평양 횡단 여객편 개설을 기념하는 행사를 개최했다. (사진=대한항공)

미주 노선 취항 계기로 글로벌 항공사로 성장

대한항공은 미주 노선 취항을 계기로 지속적인 성장을 거듭해 43개국 120개 도시에 취항하는 글로벌 항공사로 거듭났다. 특히 대한항공은 지난 2000년 미국의 대표 항공사인 델타항공과 아에로멕시코, 에어프랑스와 함께 세계 최고의 항공 동맹체인 스카이팀 결성을 주도했다. 대한항공은 지난 2018년 국내 최초로 델타항공과 태평양 노선 조인트벤처를 시행하기도 했다. 이를 통해 미주 내 290여 개 도시와 아시아 내 80여 개 도시를 유기적으로 연결하며 고객들에게 더욱 편리하고 다양한 스케줄을 제공할 수 있게 됐다.

대한항공은 코로나19 사태라는 글로벌 항공업계의 유례없는 위기 속에서도 성과를 인정받고 있다. 대한항공은 지난해 미국 에어 트랜스포트 월드(Air Transport World)로부터 항공업계 오스카상으로 불리는 ‘올해의 항공사’에 선정된 데 이어 ‘올해의 화물항공사’로도 선정됐다.

대한항공은 아시아나항공과 M&A를 진행 중이다. 대한항공과 아시아나항공의 기업 결합 심사는 우리나라를 비롯해 총 14개 국가 중 8개 국가의 승인을 받았다. 현재 필수 신고 국가 중에서는 미국과 중국, 유럽연합(EU), 일본의 심사가, 임의 신고 국가 중에서는 영국과 호주의 승인이 남았다. 양사 통합시 보유 항공기는 243대, 연 매출 20조원, 보유 자산 40조원대로 규모가 확대돼 글로벌 7위 항공사가 된다.

조원태 한진그룹 회장은 지난달 23일 개최된 주주총회에서 “코로나19라는 위기를 극복하고 올해를 글로벌 메가 캐리어로 나아가는 원년으로 삼고자 한다”는 포부를 밝히기도 했다.

대한항공 관계자는 “미주취항 50주년은 대한민국 민항 미주취항 50주년이기도 한 의미 있는 날”이라며 “앞으로도 포스트 코로나 시대를 선도하는 글로벌 항공사로서의 위상을 더욱 공고히 해나갈 예정”이라고 말했다.