대형 고객사 밀집한 '美 배터리밸트' 핵심 위치…IRA 보조금 문제 없어

[클락스빌(미 테네시주)=이데일리 김상윤 특파원] 미국 테네시주의 주도 내슈빌에서 자동차로 한 시간쯤 달리자 지평선 끝이 잘 보이지 않을 정도로 드넓은 벌판이 나온다. 원래는 콩밭이지만, 앞으로는 배터리 핵심소재 공장으로 거듭날 곳이다. 주변에는 대형변전소가 자리 잡고 있고 부지 정지작업에 나설 포크레인, 트랙터 10여기가 공사를 시작할 채비를 마치고 대기하고 있었다. LG화학이 2025년 완공을 목표로 세우려는 클락시빌 양극재 공장 부지다.

신학철 LG화학 부회장은 19일(현지시간) 이곳에서 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 마샤 블랙번 상원의원, 조현동 주미한국대사 등 정·재계 관계자들을 초청해 착공식을 열었다. 이들은 한목소리로 LG화학이 테니시주에 일자리를 만들어줘 고맙다고 했다. 리 테네시 주지사는 “LG화학이 대규모 투자를 결정하면서 지역경제와 수백명의 테네시 주민과 가족들의 삶에 영향을 줬다. 매우 감사하다”며 “LG화학과 훌륭한 파트너십을 통해 글로벌 제조업을 선도해 나가겠다”고 했다.

19일(현지시간)미 테네시주 클락스빌 양극재 공장 착공식에서 참가자들이 첫 삽을 들고 있다. (왼쪽부터)데이비드 벅 델린저 클락스빌 경제개발청 CEO, 웨스 골든 몽고메리 카운티 시장, 조현동 주미한국대사, 제프 레이거스 LG화학 글로벌 대외협력 자문, 신학철 LG화학 부회장, 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시 경제개발부 장관, 조 피츠 클락스빌 시장

대형 배터리사 고객·원자재 수입 용이한 테네시주

LG화학 테네시 공장은 북미 지역 최대규모의 2차전지 양극재 공장이다. 양극재는 배터리 성능을 결정하는 핵심 소재다. 테네시 공장에서는 차세대 전기차 배터리 핵심소재인 하이니켈 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 생산한다. NCMA 양극재는 에너지 밀도를 결정하는 니켈 함량을 높이면서 안정성이 높은 알루미늄을 적용해 출력과 안정성을 모두 갖춘 게 특징이다.

LG화학이 테네시주를 택한 것은 △대형 배터리사 고객 △원자재 수입 용이 △100% 재생에너지 사용 가능 △인플레이션감축법(IRA) 외 테네시주 세제혜택 등 이점이 많기 때문이다.

테네시주는 동부 미시간주, 인디애나주, 조지아주와 등과 함께 ‘배터리 벨트’ 핵심 주로 거듭나고 있다. 미국 내 중동부에 위치해 고객사 납품과 원재료 수입을 위한 지리적 접근성이 뛰어나다. 북미 종합전지소재 센터로 자리매김하길 원하는 LG화학 입장에서는 초석을 다질 수 있는 핵심 지역인 셈이다.

LG화학의 양극재 공장이 들어설 미 중동부 테네시주는 고객사 납품과 원재료 수입을 위한 지리적 접근성이 뛰어나다. (그래픽=LG화학 제공)

특히 클락스빌 근처에는 제너럴모터스(GM)와 LG에너지솔루션의 합작법인 얼티엄셀즈의 스프링 힐 배터리 공장이 있다. 이 공장은 최근 첫 전기차 배터리 생산에 성공했으며, 내년부터 본격 가동에 들어간다. LG화학은 지난해 GM과 2030년까지 95만t 이상의 양극재 장기공급 포괄적 합의를 맺었다. 세계 최대 자동차 회사 토요타 역시 주요 고객이다. 지난해 10월 2조9000억원 규모의 북미 양극재 공급 계약을 체결했다. 남철 첨단소재사업본부장은 “확실한 대형 고객을 보유하고 있다는 게 큰 경쟁력”이라며 “다른 배터리사와 협의도 시작했다”고 했다.

미 인플레이션감축법(IRA)의 세제 혜택을 받을 수 있다는 점도 장점이다. IRA 보조금을 받으려면 핵심 원재료를 미국 또는 미국의 자유무역협정(FTA) 체결국에서 채굴 또는 가공돼야 한다. 신 부회장은 “클락스빌에서 생산된 양극재는 IRA 혜택에 전혀 문제가 없고, 양극재 전 단계인 전구체도 주로 한국에서 가져올 것”이라며 “니켈도 세계 최대 매장량을 보유하고 있는 인도네시아에서 가져오는 방안을 검토하고 있다”고 했다. 인도네시아는 현재 준 FTA국가로 인정받는 것과 관련해 미국 정부와 협의를 진행 중이다.

이어 “리튬의 경우 2~3년 전부터 캐나다와 호주에서 소싱을 해서 중간 정제련 과정을 한국에서 거치는 공급망을 가동 중이라 큰 문제로 보지 않고 있다”고 덧붙였다.

100% 재생에너지를 활용하는 RE100을 달성하기 위한 최적 조건도 갖췄다. LG화학은 테네시 밸리 오소리티(TVA)와 협약을 맺고 재생에너지 공급을 위한 전력구매계약(PPA)을 통해 100% 재생에너지를 통해 양극재를 생산한다.

신학철 LG화학 부회장이 19일(현지시간) 미 테네시주 클락스빌 양극재공장 착공식 전 기자간담회를 하고 있다. (사진=LG화학)

신학철 부회장 “트럼프 당선되도 북미사업 문제 없다”

물론 리스크가 전혀 없는 건 아니다. 당장 트럼프 전 대통령이 내년 대선에서 다시 당선되면 IRA를 대폭 수정할 것이라는 전망이 적지 않다. 하지만 신 부회장은 큰 문제가 되지 않을 것이라고 자신감을 드러냈다. 그는 “만에 하나 트럼프 정부가 다시 들어선다고 해도 (중국을 견제하는) IRA 취지에는 큰 변화가 없을 것”이라며 “중국이 전기차 공급망을 장악하고 있는 상황에서 이를 막아야 한다는 공화당 내 컨센서스가 강하게 있다”고 했다.

최근 주춤한 전기차 시장 성장세도 큰 문제가 없다고 했다. 그는 “전기차 시장 연간 성장률이 30% 이상에서 20%대로 내려왔지만, 20% 이상 성장률을 보이는 산업은 거의 없다”며 “일시적 둔화가 있기는 하지만 (성장세를 고려하면) 우리 청사진에는 전혀 영향을 미치지 않는다”고 강조했다.

중국이 주도하고 있는 리튬인산철(LFP)배터리와 경쟁에 대해서는 “우리도 하이니켈 세계 최고 기술을 바탕으로 LFP에 진입하되 차별화를 꾀하고 있다”면서 “수년이 지나도 두가지 배터리는 공존할 것인 만큼 각 차급(세그먼트)에 맞춰 공략에 나설 것”이라고 말했다.