인보사는 현재 신약 품목허가를 앞두고 있는 제품으로, 19년의 개발 기간 끝에 양산을 눈 앞에 두고 있다. 사람의 정상 동종연골세포와 세포의 분화를 촉진하는 성장인자를 가진 세포를 무릎 관절강 내에 주사로 간단히 투여해 퇴행성관절염을 치료하는 바이오신약이다.
이 회장은 특히 각자에게 인보사의 의미를 칠판에 적는 프로그램에 직접 참여해 ‘나에게 인보사는 981103’이라고 밝혔다. 이 회장은 “인보사 사업검토 결과 보고서를 받아 본 날이 1998년 11월 3일 이었는데 성공가능성이 희박하다는 보고 내용에 정말 많은 고민을 했었다”고 회상했다.
이 회장은 또 “내 인생의 3분의 1을 투자했다 해도 과언이 아니다”라며 “현재 충주공장 연간생산량을 1만 도즈에서 10만 도즈를 추가로 증설하는 작업이 추진 중인데 마지막까지 차질 없이 진행해 곧 다가올 ‘인보사’의 시대를 미리 준비하자” 고 덧붙였다.
코오롱그룹은 1999년에 한국도 아닌 미국에 먼저 티슈진(Tissugene)을 설립하며 개발 초기부터 세계 시장 공략을 염두에 뒀다. 당시 그룹 안팎에서는 우려의 목소리들이 많았지만 이 회장은 바이오산업이 미래의 중요한 먹거리가 될 것이라 전망하며 지속적으로 사업을 추진했다. 이듬해인 2000년 티슈진아시아(현 코오롱생명과학)를 설립하고 2001년부터 관련 특허 취득과 한국·미국에서 동시에 임상실험 진행 등 인보사 개발을 지속해왔다.
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