[르포]울산 앞바다에 뜬 국내 첫 민간 LNG운반선…SK E&S 미래 실어나른다

SK E&S가 발주해 현대중공업 울산조선소에서 마무리 건조작업이 진행 중인 국내 첫 민간 LNG운반선 ‘프리즘 어질리티’.SK E&S 제공

[이데일리 남궁민관 기자] 봄 기운이 완연한 17일 현대중공업(009540) 울산조선소 해양플랜트를 찾으니 다양한 종류의 선박들이 막바지 건조작업으로 열기를 더하고 있었다. 지난해부터 LNG(액화천연가스)운반선을 중심으로 일감이 크게 늘어든 덕에 상대적으로 일감이 부족한 해양플랜트 안벽(배를 접안시키는 시설)까지 선박들이 몰려든 모양이다.

형형색색의 선박들 사이로 조만간 인도를 앞둔 붉은 색 LNG운반선 한척이 위치해 있었다. 18만㎥급 멤브레인타입의 해당 LNG운반선은 최근 조선 빅3의 효자 선박인 동시에 또 다른 특별한 의미를 갖는다. 다름아닌 한국가스공사가 아닌 SK E&S가 발주한 국내 1호 민간 LNG운반선이다. 최근 수년간 울산조선소 내부를 일반인에게 공개하지 않았던 현대중공업 역시 이날 모처럼만에 해양플랜트 안벽을 공개하며 이같은 의미를 함께 빛냈다.

美 셰일가스 붐 주목…SK E&S, 국내 첫 민간 LNG운반선 선주로

SK E&S가 이날 공개한 국내 민간 1호 LNG운반선은 ‘프리즘 어질리티(Prism Agility)’로 명명됐다. 현재 건조 작업이 한창 진행 중인 민간 2호 LNG운반선 ‘프리즘 브릴리언스(Prism Brilliance)’과 함께 이달 말 공식적으로 명명식을 가진 후 본격 출항할 예정이다.

해당 선박들은 모두 멤브레인형으로, 길이 299미터, 폭은 48미터이다. 디젤이나 벙커C유 대신 천연가스를 주 연료로 사용하며 한 번에 약 7만5000톤(t)의 LNG를 싣고 19.5노트(시속 36㎞)의 속도로 운항할 수 있다. 또 최신 화물창 기술(GTT 마크3플렉스) 적용해 LNG 기화율(손실율)을 하루 0.085%일로 최소화했다. 연료 효율이 우수한 최신 엔진을 탑재했으며, 스마트쉽 솔루션을 적용해 육상에서도 운항상황을 모니터링 할 수 있다.

특히 이번 두 LNG운반선은 SK E&S가 민간기업으로는 국내 최초로 발주한 선박이라는 점에 큰 의미를 갖는다. 현재 한국 국적 LNG운반선은 총 27척으로, 모두 한국가스공사가 발주했다.

SK E&S가 민간 기업 최초로 LNG운반선을 직접 발주하게 된 결정적 계기는 다름아닌 미국의 셰일가스 붐 때문이다. 박형일 SK E&S LNG사업부문장은 “전세계 LNG시장은 원유와 마찬가지로 생산·판매자가 주도권을 쥔 시장이었으며, 이 때문에 운반선의 도착지 변경 불가 등 여러 불공정한 관행들이 있었다”며 “다만 최근 미국 셰일가스 혁명 이후 구매자가 직접 선박을 운항해 LNG를 들여올 수 있는 시장 구조가 형성됐고, 이에 따라 도착지를 변경하거나 들여온 LNG를 재판매할 수 있는 등 옵션을 누릴 수 있게 됐다”고 설명했다.

SK E&S의 미래 ‘LNG 밸류체인’ 완성

이번 LNG운반선 확보로 SK E&S의 LNG 사업은 더욱 탄력을 받을 전망이다. SK E&S는 오래 전부터 LNG 밸류체인 구축에 박차를 가하고 있다. 먼저 천연가스를 개발·생산하는 업스트림과 관련 SK E&S는 2005년 인도네시아 탕구 천연가스 장기 공급계약 체결, 2012년 호주 깔디타-바로사 가스전 투자, 2014년 미국 우드포드 가스전 사업투자를 단행했다.

천연가스를 액화해 운송·기화하는 미드스트림에는 GS에너지와 공동으로 투자한 보령LNG터미널이 필두에 있다. 이에 더해 이번 LNG운반선 확보로 SK E&S는 해외에서 LNG를 직수입해 보령LNG터미널에 저장했다가, 필요시 수요처에 직접 공급할 수 있는 자체 인프라를 갖추게 됐다.

천연가스를 최종 사용처에 공급하는 다운스트림 관련 SK E&S는 2006년 가동을 시작한 광양천연가스발전소를 비롯 파주천연가스발전소, 하남열병합발전소, 위례열병합발전소까지 전국 총 4개의 발전소가 포진해있다.

박 부문장은 “미국 우드포드 가스전에서 생산한 천연가스는 현지 프리포트LNG터미널을 거쳐 이번에 확보한 LNG운반선과 일부 용선을 통해 보령LNG터미널로 운송돼 각 발전소들에 공급되는 방식으로, SK E&S는 LNG 밸류체인 구축을 통해 민간 가스기업 선도 업체로 자리하게 됐다”며 “미국으로부터 들여오는 LNG는 지난해 기준 연간 38만t 규모에서 내년 중반 연간 200만t 규모로 확대할 방침”이라고 설명했다. 이어 “경쟁력 있는 미국산 셰일가스를 국내로 도입함으로써 에너지 안보에도 일정 부분을 역할을 담당할 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

SK E&S가 발주해 현대중공업 울산조선소에서 마무리 건조작업이 진행 중인 국내 첫 민간 LNG운반선 ‘프리즘 어질리티’.SK E&S 제공