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23일(현지시간) 인도우주연구기구(ISRO)는 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 찬드라얀 3호가 착륙 전후에 촬영한 이미지를 공개했다.
우선 공개된 4장의 사진에는 울퉁불퉁한 지형이 느껴지는데 크고 작은 운석충돌구를 볼 수 있다. 움푹 패여 상대적으로 큰 운석충돌구엔 그림자가 두드러져 보인다.
ISRO는 이 사진들은 착륙 직전 하강하는 동안 동체에 부착된 수평 속도 카메라로 촬영했다고 밝혔다.
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해당 사진을 보면 착륙 지점의 일부를 볼 수 있는데 ISRO는 “찬드라얀 3호가 달 표면에서 비교적 평평한 지역을 선택했다”고 설명했다. 또 탐사선 동체에 달린 다리가 만든 그림자도 사진 오른쪽 아래 귀퉁이에 선명하게 보인다.
아울러 ISRO는 “찬드라얀 3호 착륙선과 인도 카트나타카주 뱅갈루루에 있는 ISRO 통신센터(ISTRAC) 사이에 통신 연결이 설정됐다”고 밝혔다.
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산스크리트어로 ‘달의 차량’이라는 뜻을 지닌 인도의 무인 달 탐사선 찬드라얀 3호는 이날 오후 6시 4분께 달 남극에 착륙했다. 달에 발을 내디딘 것은 미국, 옛 소비에트연방, 중국에 이어 인도가 네 번째다. 달 남극에 착륙하기는 인도가 처음이다.
인도의 달 남극 착륙은 러시아의 무인 달 탐사선 ‘루나 25호’(루나-25)가 지난 20일 달 표면에 추락해 완파된 지 사흘 만에 이뤄져 더욱 높은 과학 역량을 인정받게 됐다.
달 남극은 다량의 물이 얼음 상태로 존재할 가능성이 커 인류의 우주 진출을 위한 교두보로 주목받고 있다. 지구에서 조달할 필요 없이 달 안에서 물, 산소, 앞으로 임무에 필요한 연료를 얻을 가능성에 한 발짝 더 다가섰기 때문이다. 화성과 태양계 외행성 유인 탐사의 난도가 크게 낮아질 수 있을 것으로 기대하고 있다.
앞으로 찬드라얀 3호의 착륙선 비크람은 얼음과 여타 요소들이 있는지에 대한 확인을 위해 달 남극 표면을 화학적으로 분석하는 작업을 하게 된다.